第31章 皇上请吃饭

    蒙蒙细雨下了一夜还未停。赵敬亭早上起来就神思昏昏，脑中一团糨糊，强撑着讲了段《英烈传》——洪武皇帝麾下头号悍将常茂大战元朝的脱金龙，中间有好几次口误，一套赞颂禹王神槊的套词儿没背下来，呜哩哇啦糊弄过去了，还好早上的听众稀稀拉拉，有几个人对他投来宽容的目光——这对老赵来说是耻辱。

    躲在二楼休息，茶馆小二送来一壶滚烫的酽茶：“给你老多抓了两把茶叶，东家说了，你老要是累了，今天就歇歇，不打紧——你老连续几天都不大精神咧。”赵敬亭又羞又气：“不累，下午我再不精神，这辈子也没脸进你家店了。”

    “我是怎么了，难道是老了？”赵敬亭喝着喷香的茶，在心里默诵禹王神槊的套词儿——好似千丈黑龙平地起，搅长江，翻大海，鱼鳖惊惶；又如万钧雷霆从天降，劈高山，击——击什么来着？他娘的，果然想不起来了，不是一两个字，是三四句。他揉揉太阳穴，咂咂嘴巴，心里烦闷极了。

    将近中午，茶馆里鼎沸起来，小二催请了几次，赵敬亭下来，不说《英烈传》了，改说《武穆精忠传》，这是他初学说书时日日演练的箱底货，早已滚瓜烂熟，到死也不能忘的。只见他轻启檀口，目露寒光，银瓶泻水一般说了起来，开始很顺利，但没一会儿，后脑勺就针扎似的疼，眼冒金星，头痛了起来，还好这套书过于熟，不至于猛然断掉，只是渐渐有些磕巴，底下的情节如树林的群鸟，呼啦一阵飞到四处去了。

    他是说书一艺的绝世高手，并未慌乱，此时可以托故暂停，但他不想令听众失望，早上就没讲好，下午不能再砸了。头痛欲裂，脑子一片混乱，一想原书情节，就有一束金针在后脑勺钻，罢了！赵敬亭咳嗽一声，微闭上眼，开始施展即兴的能耐，丢开原本故事，开始随心所欲地添油加醋，想到哪里说哪里——让岳飞突然生了一对儿肉翅，口吐烈火，眼射霹雳，和长了三头六臂的金兀术在天上打，在海里打——底下的听众哪里听过这样的岳飞？倒十分新鲜，一个个瞪得眼珠子都要掉下来，耳朵似是夏日里的荷花，舒展得老大。

    底下有两个汉子不乐意了，开始挑刺儿：“这说你娘的《封神演义》呢？”“怎么瞎编了起来！”开始俩人还只是嘀咕，后面就花样百出，尖着嗓子怪叫，又唱起戏来，闹得全场听众都烦了。赵敬亭不动声色，依旧唾沫横飞地讲着。那两人更加胡闹，拿了块烧饼，掰成碎块朝赵敬亭丢去，叫狗一样唤他。

    赵敬亭干这行几十年，见过各种泼皮无赖，也不以为意，闹得厉害了，自然有茶馆伙计将他们请出去，他现在头痛减轻了一些，但更麻烦的事儿来了：他的舌头开始发麻，从嗓子眼儿里开始，如一长溜儿蚂蚁，渐渐往上爬，说话越来越费劲，字儿咬不清楚，嘴巴里似含了一把铜钱，舌头长了骨头，打不过弯儿来了。

    两个汉子讥讽道：“这样的口条，好意思出来丢人现眼！”“不是会口技的吗？来一段放屁声儿给咱们听听。”

    实在讲不成了，赵敬亭停了下来，舌头完全麻了，暗暗咬了咬也没知觉。那两个汉子正和上来解劝的店伙计争执，眼看就要动起手来了，店伙计推搡了一把，一个汉子大喊一声，扑通倒在地上抽搐，另一个嚷着打杀了人，要喊官府来抓人。茶馆乱成一团，赵敬亭也麻成一团，手脚都有些僵硬了。

    正在这时，一个黑面皮水桶腰的婆娘提了两只脏兮兮的水捅挤过来，废话没有，一手一桶，倾在那两个汉子身上，一股刺鼻的臭味儿轰然散开，势大力沉，熏得众人哇呜一片哀号，那两个汉子从头到脚都是屎尿，身上着了火一样上下乱跳，用衣襟擦着脸跑出去了。这臭气是带刺儿的，熏得人眼睛睁不开，赵敬亭在椅子上摇摇晃晃，就要往下栽倒时，被一个人上来扶住，迷迷糊糊地趴在谁的肩膀上，眼前一黑，没了意识。

    过了不知多久，赵敬亭才恢复神志，睁眼一看，正靠在一张太师椅里，面前一位年轻的公子，还有茶馆掌柜、几个伙计，伙计踩着十来岁的店小二，把他手脚都捆了起来。赵敬亭看这公子有些眼熟，一时想不起来，两边太阳穴不舒服，一摸，各贴着一块膏药，不耐烦地揭下来，顿时冰冰凉凉的，精神了许多，问道：“过了多久？”那公子笑道：“才一个时辰，赵先生吃差了东西，没有大碍。”

    茶馆掌柜上来毕恭毕敬作了个揖：“先生恕罪！”他指着地上的小二哥，“这小畜生暗算先生，在茶里放了些邪门药，让先生贵体不适，不过这药也不打紧，效力过了就没事了。这王八羔子招了，他和那两个捣乱的汉子是一伙儿的，是一个叫王什么周的派来砸场子的。”

    赵敬亭冷笑道：“王周士。”掌柜惊讶道：“苏州弹词行的领袖王周士？他和先生有仇？”赵敬亭道：“无非是恨我抢了他们的买卖。”掌柜道：“咳，我就不爱听他们弹词——先生，您说怎么办吧，把这崽子送去官府，咱们和那个姓王的打官司，狠狠诈他一笔。”赵敬亭摆摆手：“算了，都是吃江湖饭的艺人，无非是下个绊子，我也没大碍，把这孩子赶出去就是了，不必要动官。”

    掌柜让伙计给小哥儿松了绑，小哥儿跪在地上哭着认错，磕头如捣蒜，赵敬亭看着心烦，骂了几句，让他去了。掌柜很惭愧，说这个月的食宿钱都免了，只怕赵敬亭去了别家，又说多亏了这位公子，闻出茶里不对劲：“倒屎尿的婆娘，也是这位小爷花钱请的。”

    赵敬亭对那个年轻人拱了拱手，越发看他眼熟：“哎，你……可是乔家少爷？”那公子欠身道：“见过赵先生，好些年不见了。”赵敬亭哈哈大笑：“可不是么！你长高了，也胖了，胡须都冒出来了，差点认不出你。听你先生说，你已经成家了？”

    阿难点头道：“儿子都会走路了——这两年先生没来苏州，我是日想夜想，听说先生来了，我又不得自由，昨天终于从家里搬了出来，不想今早又有事绊住了，还好赶上了中午的场子。”赵敬亭问：“从家里搬出来了？你是千顷地一根苗，和谁分家呢？”阿难苦笑道：“我爹把我赶出来了。”赵敬亭奇道：“哦？这是怎么回事？”

    阿难道：“一言难尽。我爹早瞧不上我了，先把我软禁了一段时间，上个月，一个姨娘生了对儿孪生兄弟，爹看香火续上了，就把我赶出了家门。我娘舍不得，闹了几天，拗不过爹，就在昨天，我和贱内、小犬搬出来了，暂住在一家客栈，还没来得及找房子。”

    赵敬亭招呼他坐在身边，劝慰道：“也许只是一时的，你在外面住一段时间，你父亲肯定还会接你回去的。”阿难叹道：“父亲去衙门告了我忤逆，把我从家里的籍贯销去了。赶我走，可不是一时置气。再说，就算接我我也不回去了，我早想离开这个家了。”赵敬亭问：“你是富贵公子，肩不能扛手不能提的，靠什么生活呢？”

    阿难微笑道：“我有些梯己钱，将来花完了——反正天无绝人之路，船到桥头自然直，我一个爷们儿家，总不会饿死。”赵敬亭笑道：“你瞧，这就是孩子说的话了。普天之下，饿死的爷们儿多的是。你现在有些积蓄，省着点儿花，还是要想个长久之计，做个小买卖什么的，真想自食其力过起来，就得放下脸面。”

    “所以想和赵先生商议。”阿难脸上泛起红，忽然扑通跪在地上，“我从小就崇拜先生，喜爱说书这行当，先生若不嫌弃，请收我为徒，教我以后也吃这碗饭。”说完嘣嘣嘣磕了三个响头。赵敬亭连忙扶起他，笑道：“你这孩子，学什么不好要学说书！”阿难坚定道：“我已经打定了主意，若能学到先生一半儿的本事，这辈子就心满意足了。”

    赵敬亭淡淡地说：“说书虽是贱业，但也要祖师爷赏饭，你的那颗心，是不是玲珑多窍的？你的脑袋瓜，是不是机灵有趣的？你的嘴巴，是不是妙语连珠的？——这跟你读多少书没个必然的关系，你让那些状元榜眼来说书，他也只能干瞪眼。阿难，你想说书，但你有什么天赋呢？”

    阿难道：“我这些年在家憋着，只干两件事：读小说，写小说。不瞒先生，我已经作了二十来篇小说了，有的是演绎历史故事，有的是独创世情传奇——作小说和说书差不太多，一个用笔，一个用嘴而已，我用起笔来行云流水，怎么编排情节，怎么制造转折，怎么吸引看官，我心里都明明白白，这不是我的天赋么？有作小说的本事打底，学起说书来岂不是近水楼台先得月？”

    赵敬亭捋着胡子笑了：“果然是初生牛犊不怕虎，年轻人就该这个样儿！只是，我不能收你。”他举起手，“你别急，这真不是一项好营生——说书吃的是风雨饭，你有家室的人，不可能像我一样漂荡江湖，你总不能一直在苏州说书吧？说个一年半载，百姓腻，你也会腻。而且，你并不了解我，也不了解我说的书——如果咱们有缘做师徒，也不是现在。”

    阿难很是失望，嘟噜个嘴巴，简直要哭出来了。赵敬亭又道：“你也说了，说书和写小说差不多，这话不能说对，但也不能说错——你既然爱作小说，何不就以此谋生呢？”阿难很是惊讶：“怎么可能以此谋生呢？”

    赵敬亭笑道：“怎么不可能？写出来请娄禹民刊印了，就在利贞书店卖，所得的钱你们对半分，若走运，也是个糊口的法子。大名鼎鼎的李笠翁，就靠写戏、写小说谋生的，当然，他也喜欢到处打抽丰，你若不屑于此，就要用心写得比他更好。”

    两人正说着，进来一个十二三岁的孩子，裤腿上都是泥点子，淌着两条黄鼻涕，扯着脖子乱喊：“老赵呢？老赵呢？”赵敬亭从二楼望下去，见是陶铭心的邻居李婆的孙子，偶尔也来城里听他说书的，忙应道：“小崽子！喊你爷爷做什么！”那孩子跑上来，抱起茶壶咕嘟嘟喝了一气儿：“老赵，陶爷家里出事啦！好多当差的！陶爷还给人家磕头！我奶奶说陶爷遇到大麻烦了，让我赶紧来叫你回去看看。”

    赵敬亭和阿难惊慌不已，立刻奔下楼，朝三棵柳村而去。路上，阿难紧张得手直抖，自从皇上上次南巡后，他就再也没见过陶铭心，听说陶家出了好多事，素云、袁姨娘都死了——赵敬亭讲的那出《母孝记》，小厮卢智深跟他说过，他本来计划明天一早去看望先生，谁知先生又陷入麻烦了。

    当初父亲暗地里盘算陶先生，也不知道盘算个什么，图个什么，这个疑问一直盘桓在他心头，但他拒绝继承父业，这个秘密也不得而知。他哀叹：陶先生的命真是不好，回想起来，打从认识他起，就看着他不断地摔跟头、吃苦头。

    一边赶路，赵敬亭一边叹气：“陶家是怎么了？母女死了，青凤和保禄也走了，你先生的日子苦得不能再苦了。”阿难惊讶道：“青凤和保禄走了？”赵敬亭道：“青凤是离家出走，保禄，听那个姓葛的传教士说，是去广州了，要从那里坐船回西洋看望他父亲，就是之前的那个传教士——汤普照。”阿难更加讶异了：“汤普照是保禄的父亲？”赵敬亭点头：“以后保禄回不回来还不知道呢。青凤又不知下落，你陶先生哭得眼睛都凹进去了，好好一个家，眼看就这么垮了。还好村里那个寡妇，姓何的，倒有几分豪杰气概，不顾世俗眼光，甘心照顾你先生，要没她，你先生现在怕早进棺材了。”

    雨停了，空气里吸饱了水汽，潮湿闷热，两人赶回村中，全身都汗湿透了。远远看到陶家门口围着好些百姓，还有几个穿着公服的差人和百姓有说有笑，走近了，又看到房檐下挂了两个红艳艳的大灯笼，上面写着“学政”二字。

    赵敬亭和阿难对视皱眉：“怎么回事？看样子不是灾祸。”拉住一个公人问，说是来道喜的，至于什么喜，就不知道了，还拦着不让进，村民说是陶铭心的把兄弟和学生，才放进去了。正堂门口摆了一地的礼物，那半扇子猪脖子上还系着一朵大红花，诡异又滑稽。里面挤满了差人，陶铭心正和一个穿官服的说什么，瞧见门外的赵敬亭，无奈地撇撇嘴。

    厨房门口，扈老三正催促何姑泡茶，赵敬亭上去问：“这是谁来了？”扈老三瞄了他一眼，记恨当初赵敬亭为救陶铭心戏弄他狗吃银子的事，嘴里也没好气：“关你屁事！臭说书的，就爱打听！”

    阿难从后面走上来：“老三，你野鸡戴着皮帽子，充鹰哪？”扈老三一看是阿难，立刻行了个请安礼：“哟！乔少爷好，好久没见你老了。少爷的先生有福气啊，皇上要请他去北京坐席哩，苏州学政大人亲自来请，还送了这么多礼物！”赵敬亭一听便笑了：“老三笑话人呢，皇上怎么可能请我大哥坐席？”

    扈老三冷笑道：“我敢笑话你，不敢笑话陶老爷，人家可是皇上的客人，谁像你，江湖野狗一条。”他又对阿难说，“今年八月是皇上的六十大寿，皇上最是敬老爱老的，吩咐礼部，请全国一千个六十岁往上的老人去北京参加宴会，君民同乐的盛事，咱们苏州有一百来人，其中就有陶老爷。”

    阿难问：“谁举荐的我先生呢？”老三道：“不用举荐，陶先生呀，天生身上就有一块儿金牌——他和万岁爷不仅同年，还是同月同日生！想想，这是多大的福气，顶了天了！这次皇上六十大寿，凡是同生日的都要请，不管你是干吗的，富贵也好，穷光蛋也好，都是万岁爷的座上宾。比起来，那些上了九十、一百岁的，也不如和皇上同天生日的风光。”

    这时，学政大人从正堂里走了出来，陶铭心在旁送着，学政拉着他的手在耳边说了些什么，陶铭心只是微笑不语。送到门口，学政又问本村保正是谁，公差一连串呼唤，扈老三屁滚尿流地跑上去伺候，学政细细交代了几句，上轿走了。

    堂上，阿难跪在地上向陶铭心行了礼，开口就哽咽了：“见过先生。”陶铭心见到阿难极为开心，枯瘦蜡黄的脸上现出红光，拉起他笑道：“刚才没看见你，你怎么来了？你都好？你真是个大人了！”赵敬亭笑道：“他的事多着呢，晚些再聊，大哥先说说皇上请吃饭的事。”陶铭心苦笑道：“有什么好说的？我拒绝了。”

    这时，扈老三走了上来：“学政大人说，陶老爷推了皇上的邀请？这不是疯了么！陶老爷，您老敢是困了？累了？中毒了？怎么皇上请吃饭，还不乐意了？上辈子得是积了山大海大的德，才能有这样的福气呀！万里挑一，十万里挑一都不够！陶老爷，这次盛会您老必须得走一遭，快点答应，学政和巡抚那边才好安排行程呢。”陶铭心摆摆手：“我近来身体不好，行不得远路，这事就别算上我了。”

    扈老三拍手道：“哎！陶老爷想坐四匹马的车，还是八个人的轿？一句话不就完了！软乎乎颤悠悠地把您老扛去北京，您老脚不挨地，风刮不着，太阳晒不着，好吃好喝伺候着，舒舒服服地就到了。学政大人交代我了，陶老爷提什么条件都得答应，您呀，比那些上百岁的老人还珍贵，就是要人背，也把您老背过去。”陶铭心还是不乐意。老三有些急了，赵敬亭打圆场：“我来劝劝这事，老三先请回，明天来讨信儿。”

    院中，老三低声对赵敬亭道：“赵老兄务必要劝同意了，这事马虎不得，不就去宫里吃个饭么？还有赏赐，回来了就是苏州的大德大贤，巡抚见了也得客气，逢年过节还要给你送礼，要衙门办什么事，递一个巴掌大的名帖，全给你办妥当，为什么？就因为万岁爷请你吃了生日宴，这件事儿能得意一辈子！别装模作样地假清高摆架子，真顶了牛，给脸不要脸，敬酒不吃吃罚酒，大家都不好看。”

    送走扈老三，赵敬亭回到厅上，劝陶铭心道：“大哥近来心情抑郁，北上一趟正好散发散发胸怀，男儿丈夫，精神不能萎靡。”他不等陶铭心反驳，接着说：“这只是其一，大哥你听我说，其二呢，青凤和刘雨禾出走，很可能去了山东，那里是刘稻子的地盘，大哥去北京过山东，可以打探打探青凤的下落。还有第三个好处呢，大哥进宫吃顿饭，回来了在苏州就是有头有脸的人了，再也不会遭人欺负，这没什么不好的。”

    陶铭心冷笑道：“青凤不要我这个爹，我干吗要找她？不要拿这个引诱我——我就不明白了，老二，你为何撺掇我跑上千里路给那个人庆生？在你眼里，大哥是这样的贱骨头？”赵敬亭摆摆手：“算了，我找不自在呢。”转问何姑：“嫂夫人说说，愿不愿意让我大哥去北京。”

    何姑微笑道：“我愿意他去。”陶铭心不快道：“奇怪了。你不是最讨厌我和当官的打交道么？这是和天下官儿的主子打交道，你就愿意了？”何姑叹道：“我希望老爷去，不是因为什么官不官的——老爷怕是忘了，我的亲哥何万林，好些年前就去北京了，说是修紫禁城，这都多少年了？连个音信都没有，我嫂子和我打听了多少人，都没个消息。老爷若去北京，可以找一找我哥，我怀疑他在那里另娶家室了呢。”

    陶铭心一怔，何万林在水法里刺杀皇帝的事，是一件大秘密，何家人至今还以为他是去了北京。看着何姑满怀希望的眼神，他有些惭愧，想说，却不好说。何姑又道：“还有一件，咱们生活太紧巴了，去趟北京，拿些赏赐，也是好事。这话说出来俗，但柴米油盐酱醋茶就是俗事。我知道老爷不惦记这些，可管家的才知道日子苦。”陶铭心不快道：“日子紧巴就紧巴过，何必谄媚人去！”何姑满腹委屈，鼓起胆量道：“别的省省就罢了，蜂蜜是可以省的？没了蜂蜜，你就气虚心慌，觉也睡不着，现在好蜂蜜越来越贵，我已经当了许多首饰，老爷又爱买书——”陶铭心不耐烦地挥了下手，何姑不敢再说。

    正僵着，娄禹民气喘吁吁地来了。赵敬亭笑道：“正说买书呢，卖书的就来了。”娄禹民抱拳扫了一圈，咕嘟咕嘟喝了两杯茶，瞅见了阿难：“哎哟，乔大公子在呢，好久不见。”阿难拱了拱手：“娄先生好。”陶铭心问：“老娄，急匆匆的是有什么事？”

    娄禹民四顾一周：“咦？怎么不见三小姐？”陶铭心阴沉着脸：“她去南京一个亲戚家了，要住一阵子。”娄禹民搓着手：“哎，青凤这阵子一直在南京么？”陶铭心纳闷道：“怎么这么问？”娄禹民道：“有件奇事，必须要跟陶兄说。”

    娄禹民常去北方收购古籍善本，各地都有朋友，北京的一个开刻版印刷作坊的冯姓朋友和他关系最好，两人时常书信往来，也有些生意上的交道。今早娄禹民收到这位冯爷的信，也是寻常的问候，说些最近流行的书籍等等，但冯爷在信里偶然提及了一件事，让娄禹民很是困惑。

    冯爷的刻版作坊是租来的铺面，房主是宫里的一位伺候了皇太后三十多年的老太监，很是得势，这些年捞了不少油水儿，在京城置了多处房产。饶是如此，心还不足，看冯爷的作坊生意兴隆，便要涨三倍房租。冯爷托人说情，谈不拢，无奈，不能做赔本买卖，便立意要另寻地方。这老太监又不乐意了，派人传话，要交给冯爷一个差事，办好这差事，免他一年的租金。

    什么差事呢？冯爷在信里说起来很惭愧，是帮这老太监照顾家小——这没脸没卵的老货在外面有二十来个干儿子，在家里有八房姨太太，依然贪心，从牙婆子那里又买来一个姑娘，要做九房。这买来的姑娘一万个不乐意给太监做小，性格如火，抓着什么就打人，将老太监的家人伤了多少个。老太监软硬兼施，只是降不住，还被这姑娘赏了几个耳刮子，脾气上来，让家人结结实实打了一顿。谁知这姑娘跟野兔儿一样，气性极大，被打后饭也不吃，水也不喝，要绝食寻死。老太监完全无法了。

    给冯爷的差事，就是把这姑娘接到自己家中，好好照料，不准她死，不准她逃，等忙完了皇上的寿诞大典，老太监要和她正式成亲。若中间出了什么差错，不仅作坊开不成，还要拿到衙门问罪。冯爷为了生计，只好答应了，把这个姑娘接到家中，让他老婆用心照料。冯爷一家良善本分，这姑娘也分得清好坏人，渐渐地和冯夫人熟悉了，开始进饮食，身子好些，便求冯爷夫妻放她走，说自己姓陶，名青凤，本是苏州人，正经良家女儿。

    一屋子人惊呼：“什么？青凤！”

    娄禹民点头道：“是，这姑娘这么说的。我心里纳闷，天下哪有这么巧的事，这姑娘难道是咱们家的青凤？但也对不上，她说自己有个亲哥哥，兄妹俩来京城投靠亲戚，在通州郊外遇到恶匪，杀了哥哥，将她卖到妓院。她在妓院寻死觅活，老鸨子嫌弃，又将她卖给牙婆，才落到如今的地步。”

    陶铭心急得站了起来：“可不就是青凤！她说的亲哥，肯定就是刘雨禾！”说完泪如雨下，不住地自责，“都怪我，我不该对她那么严厉的，把她推到火坑里了！”娄禹民云里雾里地不明白，赵敬亭解释道：“青凤没去什么南京，她和我大哥置气，和刘雨禾一起走了。只是怎么到北京了？”

    娄禹民扶额道：“这么说，真是咱们家的青凤？”赵敬亭很着急：“大哥，看来必须要去趟京城了。”又问娄禹民，“青凤要走，那位冯爷信里怎么说？”娄禹民道：“他惧怕老太监的势焰，哪里敢放？只是好言好语宽慰她。你们放心，冯爷老两口对青凤百般照顾，不会让她受委屈。冯爷信里说，那老太监忙于宫中事务，暂时也没逼迫青凤，只是皇上生日过后，就不好说了。”陶铭心擦了把眼泪：“不行，我得尽快到北京。”赵敬亭点点头：“我也去。”

    “当然要去，但要想好怎么办。”娄禹民捻捻胡子，“找到冯爷，总不能抢人——当然，若是硬抢，冯爷也不敢阻拦，但那老太监在京城到处都是眼线，怎么跑得了？这事难办，打官司是不可能的，九门提督也不敢得罪那老太监。除非——”

    “除非是告御状。”赵敬亭猜到了娄禹民的话，“皇上可以管，但咱们平头百姓，连皇上面儿都见不着的，如何告状？”

    陶铭心沉沉道：“那我就去参加皇上的寿宴，找机会当面告状。”

    这时，阿难插了一句：“也可以求我父亲——他应该还认我这个儿子。我爹去年花了上万银子买寿礼，月初由任弗届陪着去北京，准备给皇上贺寿。他在京城有不少人情，大不了多给那老太监一些银子，救出青凤不成问题。总之必须要去趟北京了。”

    何姑下意识地摸了摸自己微微隆起的小腹：“我身子不方便，走不了远路，辛苦二叔叔，陪你大哥去罢！”赵敬亭惊喜道：“嫂夫人有喜了？”陶铭心咳嗽了一声：“谈正事。”赵敬亭大笑道：“就我去罢，咱们老哥俩互相照顾。这事急也没用，就随官府的安排北上，反正在皇上大寿之后老太监才行动。”

    “话是这么说，还是越早见到青凤越好，她现在无亲无故的……”陶铭心哀叹一声，垂下头去，忽然想起什么，看了眼兄弟，敬亭也明白过来了：“大哥是不是想起素云的遗言了？”陶铭心点点头。娄禹民忙问：“什么遗言？”敬亭道：“素云死前留了话，让我大哥不要去北京，还要提防那个月清和尚。”娄禹民抹了一把光脑袋：“这话从何说起？”敬亭道：“我们也不明白。难不成素云料到皇上要请大哥赴宴？这怎么可能呢？”

    纠结片刻，陶铭心发话了：“多想无益。不管怎样，青凤有难，就是有凶险，我也要去一趟。”赵敬亭道：“正是，我陪你去，咱不信邪。”陶铭心又道：“还有一件事，说起来不合时宜，但又很紧要。昨天学生们的家长送来了下半年的束脩，求我加力教导——年初朝廷下令，因为皇上大寿，八月会开恩科乡试，有几个学生想下场，我是肯定要去北京的，但学塾也要有个人照管，才不负人家的重托。”娄禹民道：“眼下的情形，管不得那么多了，还是青凤的事更重要。”

    阿难站了起来：“我有个两全之法。我陪先生去北京，我在那里住过，地面儿熟悉，宫里的规矩也知道，可以给先生当个参谋，而且我可以当面儿先求我父亲救青凤，告御状毕竟是冒险的事。赵先生就留在苏州，最近弹词那帮人找碴儿，先生正好也歇一歇，别在茶馆说书了，干脆来村子里教书罢！赵先生博学多闻，四书五经想必也熟读过的，教几个村童不在话下。”

    赵敬亭想了想：“也未尝不可，大哥觉得呢？”

    陶铭心也满意阿难的法子：“只是，家里让你出门么？”

    阿难微笑道：“还没来得及跟先生说，我已经自立门户了。”