☆、心有灵犀

    姜旭心急火燎：“没工夫等它变凉, 我先尝为敬！”

    他捏着小勺挖掉一块外壳, 急吼吼地送入口中。半秒后，姜旭吐掉嘴里的东西，连声哀叫：“烫死我了！”

    “服务员，拿杯冰水来！”乔棉担心地问，“烫到舌头还是上牙膛了？”

    “不打紧……”姜旭咝哈咝哈的, 直往嘴里吸凉气，“急性子就是容易受伤。记得上中学那会儿，我和小让去吃汤粉，老板说了好几回慢点吃, 我俩却烫得嘴里起泡。”

    脚步声越来越近, 乔棉以为是服务员, 回头一瞧，她顿时愣了。

    “王叔叔？”

    “没错, 是我。”王骏身穿厨师服，脖领处系着金黄色的领巾, 端着一碗冰块出现，“喝水不管用，含这个才有效果。”

    姜旭迫不及待, 抓起两块冰送入嘴里。他面部绷紧的线条终于有所缓和：“舒服多了, 王叔，谢谢您啊！”

    乔棉愈发迷惑：“小旭，你说的望月楼的‘眼线’，难道是王叔叔本人吗？”

    “我和姜旭认识好些年了。”王骏代为答道, “厨神大赛、食品交易博览会，凡是曲氏餐饮参与的各种赛事和会议，我都能遇见他。”

    姜旭满嘴冰块，却也忍不住插话：“王叔厨艺精湛，我跟他学知识长经验，可惜想拜师他不肯收我。”

    “小子，我这人脾气古怪，打定主意不收徒弟。”王骏拍拍姜旭的肩膀，“不过，我们有师徒缘，我有机会多教你几道菜，不会浪费你学艺的热情。”

    乔棉指着面前的甜品：“王叔叔，‘长情蔗菇冻’是您发明的新菜？”她望向结账处上方高悬的黑底金字牌匾，“您是望月楼特聘的主厨，怎么到这家店兼职呢？”

    王骏刚要回答，乔棉又问：“既然甜品名称里有个‘冻’字，为什么要把内芯做成加热过的油炒杏仁面，您不担心它会从内到外开始融化吗？”

    “你呀，和小时候一样，问问题连珠炮似的。”王骏笑道，“这家店的老板，是我拐着弯儿的亲戚。望月楼那边不忙的时候，我就过来帮帮他，算是照拂晚辈……”

    姜旭忽然噗嗤一乐，冰块融化的水弄湿了T恤前襟。他扯过餐巾纸盒，一点点吸去衣服布料上的水渍。

    “小旭，有什么可笑的？”乔棉诧异，“王叔叔话没说完，你干嘛打断他？”

    嘎嘣几下，姜旭嚼碎冰块咽进肚里。

    “王叔，现在店里没几位客人，您坐下和我们聊聊天呗？说说您的这位晚辈，究竟得了您多少心血和好处？”

    王骏面子挂不住，恼怒之余，他不忘端走桌上盛冰块的碗。

    “臭小子，口无遮拦乱讲话——你自个儿想办法止疼吧，我懒得管你！”

    信息量太大，乔棉只觉云山雾罩，大脑的处理速率越发缓慢。她盯着王骏的背影，看他走进后厨入口，才转过脸埋怨姜旭：“你把厨神气跑了，我还没问出甜品的制作方法呢？”

    姜旭不以为然：“小棉，分子料理而已，一点不复杂。”

    乔棉哑然失笑，无奈的摇了摇头。

    姜旭见她不信，有板有眼地开始分析。

    “一般来讲，布丁或果冻需要低温保存，但这道甜品不同。你看到它冒白烟，实际上是盘子边沿点缀的干冰气化成二氧化碳，小让开的新餐厅也有类似的菜。”

    “甜品芯里是滚烫的油炒面怎么解释？”乔棉运用小勺和叉子，将“长情蔗菇冻”一分为二，纵截面对准姜旭，“看，不仅有油炒杏仁面，还有瓜子仁、花生碎、核桃粒和白芝麻。”

    “五仁，取‘仁、义、礼、智、信’的寓意？”

    “是啊，月饼馅料最常见的一种。”

    姜旭切开自己的这一份，甜品的内部结构令他叹为观止：“王叔厉害！居然把这么多元素都整合到一起了！”

    乔棉细细品尝，第一口尝味道，第二口感受食材原料的变化。

    她吃完整盘，佩服地说：“名称里的‘蔗’指的是甘蔗，‘菇’是平菇，软壳和夹心中间的保护层，就是平菇加工而成的‘隔离带’。”

    姜旭也减慢速度，尝到最后，他双眼放光：“王叔不愧是厨师界的领军人物！”

    “服不服？”王骏的声音再次响起。

    “服，服！”姜旭甘拜下风，起身朝王骏作揖，“王叔，老太太摔倒了我不扶，我就服您！”

    王骏笑笑，转去看乔棉：“说起扶老太太，小棉机缘巧合地找到了栗子的替代品，是望月楼的大功臣。”

    苹果和山药打成泥，与荠菜酱肉搅拌均匀，做出的成品并未达到预期。一整个下午的时间，乔棉全用在试验馅料比例上了，但始终没能如意。最后三屉包子出笼，肖让还没尝就病倒了，乔棉再无心思考虑其他事。

    她不敢居功：“王叔叔，我只是传了照片给您，包子的味道没来得及品尝。”

    “按照你给的三种配比，我让望月楼的白案师傅，立刻做出三屉。”王骏滑开手机相册，调出晚间时分录制的短视频，“口味最佳的比例，是苹果山药泥和其余馅料一比五这种。”

    视频中，后厨所有人分成三组，每人品尝了不同配比的三分之一个包子。

    最终得票率最高的，是标签写着“一比五”的这一屉。

    乔棉略有迟疑地问：“一比五，会不会偏甜？”

    “刚刚好。”王骏说，“库房新进的这批酱肉，恰好是黄豆酱煨制的，和苹果山药泥很搭，咸甜适中，口味一流。”

    “听着我都馋了。”姜旭插嘴道。

    “世界上就没有你不馋的饭？”王骏说话直，泼冷水一般提醒姜旭，“减肥小有成果，你继续保持吧！要是想吃‘鸭血荣荣包’，等小肖出了院，你们仨一块儿到望月楼来，我请客。”

    姜旭尴尬地抿抿嘴，瞬间转移话题：“王叔，您得回厨房了，小棉和我点的菜还没上呐！”

    王骏表情神秘，冲结账处的服务员打个响指。

    “给他们上菜吧！”

    胡萝卜粥、南瓜粥、时蔬粥和素揪片，乔棉视野里遍布橙色绿色，她不禁微笑，似乎明白了王骏的用意。

    姜旭却愁眉苦脸：“我的大肘子失踪了！”

    “大半夜的，吃多油腻不消化。”王骏摆好粥碗，起身告辞，“我回家休息四个钟头，早起还得去望月楼上班。吃饱喝足你们写几句暖心的话，贴在北面的意见墙上。”

    乔棉尝了一口素揪片，突然叫住王骏。

    “王叔叔，您能帮我引荐一下这家饭馆的老板吗？”

    “他不在店里。”王骏看一眼手机日历，“你们哪天回长夏市？如果不急，可以留到周末，我安排你们见面。”

    “肖让和我找到了‘怪味鸭’香味调料的来源，理应赶回去筹备新菜式。但是——这道面食的配菜似曾相识，我想问问老板它的由来。”

    “我尽量联系他，也许他办完事能早点回来。你们慢用，我走了。”

    目送王骏步出饭馆门口，乔棉收回视线。

    姜旭察觉她神色有异，忙问道：“怎么了，小棉？”

    乔棉拿过一只空碟，把素揪片的配菜依次挑拣到碟子里。

    “不稀奇，这些都是文桓市本地人喜欢吃的蔬菜。”姜旭没有发现其中的奥秘，“青萝卜、土豆、青红椒、芫荽，没什么特别的。”

    乔棉手握筷子，轻轻扒拉出一种切的极为细碎的蔬菜。

    姜旭费力辨认半天，总算看清楚了：“茴香？”

    “对，茴香。”乔棉眼中的神采渐渐黯淡下去，“我妈妈也喜欢做素揪片，她做给她丈夫和继子吃。今天吃到这家店，素揪片里有茴香，我就想起她一路小跑去唐人街买茴香的样子。”

    在姜旭的印象里，乔棉的母亲不像真实存在的人物，更像是一道虚幻的影子。

    乔棉很少提及，肖让也有所顾忌，故而姜旭能避开此类话题就避开。

    眼下，乔棉主动聊起她的母亲，姜旭犯了难，支支吾吾不知如何应答。

    “你的意思是……阿姨做素揪片，买不着茴香要跑唐人街那么远？你发邮件不是说，住在闹市区吗？我有点地理盲……”

    “好了，小旭，不说了。”

    乔棉放下筷子，低下头，头疼似的双手托住前额。

    桌面有片水渍，大概姜旭从碗里抓冰块时撒出来的，现在已然化成了水。她用手指头蘸水写字，鬼使神差地写出肖让的名字。

    姜旭探头探脑，瞅了一眼后哈哈大笑。

    “我真服了你们俩！情比金坚，无时无刻不想着对方。”

    “随便写的。”乔棉拿餐巾纸擦去水痕，手机忽然响了。

    是肖让。

    她刚接通，他鼻音很重地说：“宝宝，我好害怕——医院走廊里有幽灵！”

    乔棉唬了一跳：“哪有？你乖乖回病房睡觉，不要到处乱跑。”

    电话那头安静了七八秒，肖让说：“看错了，是穿堂风把窗帘吹起来了，我以为是个没有脚的人在走路。”

    “听话，回病房去。”乔棉松了口气。

    “这不，你一想到小让，他电话就打过来了。”姜旭猛灌两口粥，心满意足地擦擦嘴，“这家饭菜味道很正，我点份餐给曲阿姨带回去。”

    肖让非常警惕：“谁在你旁边？”

    乔棉说：“小旭，他陪曲阿姨飞过来探望你。阿姨回酒店休息了，我和小旭在附近吃顿饭。”

    “好吧，”肖让略为不满地叹息一声，“宝宝，我也饿，只能喝水缓解。”

    他晚餐没吃就晕了，饿是自然反应。

    乔棉抬腕看表：“再坚持一会儿，医院早餐六点半开始，我给你订了鸡蛋面和小菜。”

    “可我想吃你亲手做的鸭血荣荣包！”肖让的声音满含委屈。

    “你出院我就做给你吃。”乔棉语速放缓，极富耐心地劝道，“走廊风大，你烧还没退，快回房间休息！你答应过我的，事事都向我报备……”

    乔棉的劝说停在此处，只因她看到姜旭大张着嘴巴，好像见鬼一样眼珠子瞪得溜圆。

    她在姜旭面前挥动手掌：“小旭，你不舒服？”

    姜旭不发一语，手里的勺子来不及放回碗中，不住地指向饭馆门口。

    “杨伯伯又回来了吗？”

    循着他手指的方向，乔棉回头，肖让正歪着脑袋微笑着望过来。

    “你看到的是幻象，不是我本人。”肖让脚步虚浮，步履轻盈地走上前，随便拽过一把椅子坐下，“宝宝，你也答应过我，不管吃什么美食，都要带上我。”

    乔棉看看他一身病号服，想斥责两句却又不知从何说起。

    “这次是坐电梯还是跳楼？”

    肖让说：“你高估我了，宝宝。文桓市人民医院909病房，楼房外面没有空调室外机的平台，我恐高。遇上电梯停运，我就走楼梯了。”

    姜旭缓过神，赶忙表明诚意：“小让，一听你食物过敏住院，我吓个半死……”

    “哥们，我饿坏了，先吃点东西，”肖让选中一碗没人吃的粥，匆匆扒拉两口，“好兄弟还要表忠心，那岂不是太见外了？”

    姜旭了解肖让的性格，方才他进门的时候一脸凝重，离开医院或许不是临时起意。

    “你和小棉来文桓市寻找‘怪味鸭’的终极秘方，我全程保密，没告诉过任何一个别的人。宋伟山已被羁押，总不会是他叫什么人继续跟踪你吧？”

    肖让喝光一碗粥，意犹未尽地招呼服务员。

    “麻烦您，厨房还做炒菜吗？”

    服务员在结账处台子后面打盹儿，听见有人说话，大脑却迟钝地无法接受信息，她习惯性地回应：“您点菜吗？直接在菜单上勾选就可以。”

    肖让耸耸肩：“知道了，谢谢。”

    姜旭说：“粥和面片是王骏大厨做给我们的，他在这里兼职。我估计除了他，别的厨师都睡着了。”

    “王叔？”肖让惊讶不已，“他不累吗？白天待在望月楼，夜里跑到苍蝇小馆，铁人无疑。”

    姜旭摇摇头：“我也不懂。王叔说饭馆老板是他的亲戚，据我了解，事情没那么简单，其中的故事远比电视剧复杂。”

    肖让不感兴趣。他摸摸小腹，感受肠胃因饥饿而抗议产生的轻微蠕动：“深更半夜的，我又不想吃炸鸡汉堡，痛苦——”

    “没吃饱吗？”乔棉问，“不如我们去便利店买泡面？”

    “宝宝，饿倒是小事。”肖让挪过去拥住乔棉，偏过头蹭蹭她的脸颊，顺势岔开话题，“我没欣赏过文桓市的夜景，你是东道主，带我去转转好吗？”

    姜旭困到虚脱，挨不住回酒店补觉去了。离开前，姜旭不忘叮嘱两位打算深夜游荡街头的好友：“小棉、小让，注意安全！”

    肖让像只迷途羔羊，一步一顿地跟在乔棉身后。

    他既不会跟得太紧，又不会跳出乔棉的视线范围。每前进一米，都像是做了重大决定，脚步由轻盈变得夯实有力。

    不知不觉，两人漫步到了新落成的文桓市鲜花广场。广场中心区域是下沉式舞台，西侧则是一口人工湖。

    “宝宝，看那边，有萤火虫！”

    肖让脱了鞋，赤脚沿着长满青草的湖岸走下去。草上凝结的圆滚滚的露珠，随着他的走动，青草向两边分开，露珠滑落下来，打湿了他的裤管。

    草丛里萤火虫的淡黄微光渐渐暗了一些。

    肖让弯下腰，很快又直起身。

    “小让，回来！”

    乔棉压低声音说。她担心肖让踩到锋利的石子或碎酒瓶的玻璃碴，而她又怕水，从来不靠近任何水域，一时间又气又急。

    相比墨蓝色的夜空，湖面的色彩更为深沉。

    湖中心的芦苇，在风中左右摆动。微弱的月光，倒映在湖面上，显得格外朦胧。

    肖让沉默着走近湖边，直到湖水没过他的双脚，才停下来。

    他就那么静静站着不动，乔棉慢慢靠近的脚步声，也没能吸引他投以注视。

    “这口湖最早叫‘乌湖’，湖底长了许多深绿色的水草，看上去颜色发黑。”乔棉站定脚步，“后来改名‘常青湖’，是因为市民们都说‘乌湖’像是‘一命呜呼’的谐音，不吉利。”

    肖让望着迎风起舞的芦苇，小声说：“宝宝，一只白鹤飞过去了。”

    乔棉极目远眺，却一无所获。

    她略感失落，刚转过脸想问个仔细，肖让又开口说道：“把眼睛闭上。”

    “不行，”乔棉拒绝得很干脆，“我平衡感很差，一闭眼就掉湖里了。”

    “我保护你。”

    肖让移动到乔棉正对面，抬起左手，轻轻覆在乔棉脸上，遮挡她的视线。而他的右手，抓住她因紧张而握拳的手，不慌不忙地展开她的手掌。

    “你干嘛？”乔棉忽觉掌心很痒。

    “快，合上手心！”肖让代劳，把乔棉的手恢复到攥拳的状态，“中间留个空，别握成实心的，以免伤害小家伙。”

    乔棉心生胆怯，身体极为抗拒地想要后退：“你放什么东西在我手里了？”

    “稍等。”肖让倒数十个数，数到三时他停下，然后收回遮住乔棉眼睛的手，“睁眼吧，宝宝，放飞属于我们的希望！”

    视野从黑暗变为不太黑暗，半分钟之后乔棉才适应。

    夜色中，肖让鼓励的眼神令她心头暖意融融。摊开掌心，两只萤火虫展现在她的眼前。

    “你捉到了？”

    乔棉惊喜的同时，重获自由的萤火虫忙不迭地飞向半空。

    它俩比翼齐飞，先是以逃离的姿态远远避开肖让和乔棉，紧接着又来了一个漂亮的回旋式下落，隐入草丛不见踪迹。

    “你被你妈妈接走了，我每天都坐在后院花园里发呆。”肖让心情不错，回忆往事为他内心的欣喜锦上添花，“就在那个闷热的夏天，我喜欢上了萤火虫。”

    乔棉回握肖让垂在身侧的手：“你从来没提过。”

    “我爸我妈忙公司的事，很少回家和我一块儿吃晚饭。”肖让模仿小孩子玩捞鱼游戏，大幅度摇晃几下乔棉的胳膊，“秦阿姨那会儿不是住家保姆，所以做完饭她就走了。我吃了一大碗炸酱面，抱着一桶可乐，继续坐到后院的躺椅上。”

    “秦阿姨做的炸酱面最好吃。”乔棉直咽口水。

    “小馋猫！”肖让微微俯身，亲吻乔棉的额头，“重点在萤火虫，不在炸酱面。”

    乔棉吐吐舌头：“我没吃饱……你继续说吧。”

    肖让语速柔缓，声调中不掺一丁点的情绪起伏，好像讲述的是别人的故事。

    他说，吃炸酱面的那晚，他不知怎么特别困，可乐一口没喝就睡着了，等他醒来时，发现平常爱招蚊子的他，身上一个包都没有，短裤下方的两条腿，反而落满了发光的萤火虫。

    乔棉实在想象不出，肖让如此怕痒的人，能够忍受两条腿都是萤火虫的情景。

    即便能忍，那密集物体恐惧症怎么解决？

    “我一动都不敢动。”肖让牵着乔棉的手，和她一起，沿斜坡走回岸边的平台，“你肯定在想，我怕痒，又害怕很多密密麻麻的东西，怎么能受得了几十只萤火虫爬上我的腿？”

    乔棉频频点头，不能再同意了。

    肖让拉她席地而坐，边穿鞋边说：“萤火虫发光的原理，主要有三种成因，求偶、觅食或者发出警戒信号。”

    “它们一定是把你的腿当成食物了。”乔棉的思维天马行空，越不合理她猜得越起劲，“炸酱面属于味道重的食物，五花肉、豆瓣酱、黄瓜和大葱的气味，通过汗液排出毛孔，吸引了这些饥饿的小虫。”

    肖让爽朗地大笑：“宝宝，我知道你真的很饿。”

    “对了，我想起来秦阿姨喜欢泡制腊八蒜，每年腊八她会做整整十坛，放进储藏室，一直能吃到来年腊八。”乔棉舔舔嘴唇，“我在国外也泡过，不管怎么做，都不如秦阿姨泡的好吃。”

    “紫皮蒜、白皮蒜，新蒜还是陈蒜，口感差别很大。”肖让说，“你生活在黑暗料理盛行的国度，能吃饱饭就不错了，没法追求味蕾的满足。”

    乔棉“嗯”了一声，侧过脑袋枕在肖让肩头。

    肖让接着分析：“米醋、陈醋、香醋、白醋，四种醋，估计你只能买到后面这两种。秦阿姨喜欢用陈醋，我喜欢吃米醋泡的，每种醋泡五坛，不怕不够吃。”

    乔棉幽幽叹息：“唔……我做梦都想这一口。”

    肖让爱怜地把弄她的发梢：“你写邮件从来不提，我也迟钝得要命，应该给你寄去两坛子。”

    “海关检验人员会被熏晕的。”乔棉失笑。

    “马上天亮了，我带你找家馆子点炸酱面吃。”肖让摁亮手机屏幕，在地图APP里搜索距离最近的面馆，“老天总是垂怜馋嘴猫，一千米远有个口碑九点五分的馆子，溜达过去就行。”

    乔棉忽然兴奋，痒不可忍的鼻子极为应景地连打三个喷嚏。

    “小让，你是我的好运之神，跟着你不会饿肚子。”

    “宝宝，”肖让得意地扬起脸，“吃到合口的美食，你必须犒赏我。”

    “没问题！”乔棉反问，“你想要什么奖励？”

    肖让贴近她耳边，嘴唇动了两下。

    “亲我。”

    乔棉抿唇悄笑。

    “好吧，我提前发奖！”

    趁肖让不注意，她立即捧住他的脸，响亮地吻上他的嘴唇。

    不多时，肖让呼吸困难，依依不舍地推开乔棉。

    “老婆，我没亲过瘾，但是……实在是上不来气。”

    乔棉接连不断地拍他的后背，帮他调整呼吸节奏。

    “快缓一缓，我过于激动了。”

    “还好，要不我们继续？”见乔棉愣着不动，肖让自嘲地笑道：“算了，还是说回腿上的萤火虫吧！”

    “嗯，你说。”乔棉挽住肖让的胳膊。

    “排除掉‘求偶’和‘觅食’的可能性，只剩下‘发出警戒信号’这一项。”肖让娓娓道来，“我纳闷的是，萤火虫趴在我腿上，向谁发警告？”

    乔棉作出推断：“萤火虫的天敌是什么？花园角落的草丛或者树上有没有蜘蛛网？”

    肖让目露惊奇之色：“小机灵，你真厉害！”

    “想必你身边几米开外的范围是安全的，萤火虫才选择你的腿当落脚点。”乔棉说，“假如蜘蛛在你身上结网，那萤火虫早逃之夭夭了。”

    “娶妻若你，夫复何求？”

    肖让再次拥住乔棉，喘着粗气重重吻上去。

    乔棉热烈地回吻，积极响应肖让高涨的激情。

    “……宝宝，”他断断续续地说，“我□□焚身了，我们去酒店……”

    “我好饿。”乔棉掐一下肖让手臂，“填饱肚子再说。”

    时光在拥抱和亲吻中疾速飞驰。

    东边的天空渐渐浮现一丝喜人的光亮。

    虫鸣声微不可闻了，鸟鸣如清脆的哨音，由湖中的芦苇小岛远远传到岸边。

    晨风掠过，钻进乔棉的衣领。风的温度有些低，未能吹干她的汗水，却陡增她周身的寒意。

    她不禁打了个寒颤，随后连打三个喷嚏。

    万籁俱寂的夜里，喷嚏声像被无限度放大了，瞬时传遍他们脚下的这片湖岸。青草丛中，受惊扰的萤火虫成群结队地升起，转移到更加安全的地带。

    它们尾部散发的微黄的光芒，给眼前的夜色增添了几分神秘感。

    肖让脱下长袖病号服外衣，披在乔棉身上。

    “小笨笨，防晒衣落在我的病房里，穿短袖跑出去，感冒了吧？”

    乔棉吸吸鼻子，不说话只是笑。

    肖让里面穿的是短袖白T恤，在风中觉出明显的凉意。他抱紧臂膀，由衷感慨：“别说，文桓市夜里挺冷。昼夜温差大、四季分明的城市，才能养育出你这般有个性的女子。”

    “戴高帽？阿嚏——”乔棉开心地打了个喷嚏，笑着倚在肖让身上，“你尽情夸吧，我爱听！”

    “夸还不简单？但我想说一件你不知道的事。”肖让搂紧乔棉，“高一下学期的艺术节，我小旭准备的相声台本，是以你为蓝本塑造的主人公。可惜评审老师水平有限，初审就给毙掉了，没办法，我俩只好说了老段子《报菜名》。”

    乔棉好奇地问：“台本里怎么写的？夸我还是讽刺我？”

    肖让实话实说：“当然是后者。讽刺与幽默，没讽刺哪来的幽默？”

    “好哇！”乔棉假装恼火，腾出一只手拧住肖让的耳朵，“我就猜到你嘴里没好话！”

    肖让忍痛说道：“也不全是讽刺，你信我……”

    乔棉又打个喷嚏，立刻松开手：“信你才怪。”

    肖让怕她再次“出击”，连忙紧紧箍住她的手臂：“稍安勿躁，宝宝，你听我说完。”

    “说也行，我只听好话。”

    “我和小旭塑造的主人公，是个喜欢凑热闹的年轻女人。但她身上也有闪光点啊，正义、勇敢、路见不平拔刀相助的女侠类型。”

    乔棉猝然打断：“小让，我是不是看过你写的草稿？”

    肖让说：“有可能。我习惯很差，讨厌整理物品，稿子随手乱放，你无意看见也不出奇。”

    乔棉的记忆愈发清晰有条理。

    “你写的这位女侠，喜欢凑热闹也喜欢助人为乐。某天她路过闹市区，发现路中央围着一群人，她想看个究竟，挤半天没挤进去，后来她听围观群众说有人受伤，她立马大吼一声‘哥呀，妹妹我来晚了！’。结果人群散开，她一瞧，地上躺着一头小毛驴。”

    “没错，我的杰作，”肖让得意洋洋，“好笑吧？”

    “老掉牙的笑话，你还拿出来耍宝？”乔棉丝毫不给他留面子，“你换换思路，大白天人们围成一堆，人群中间的地上趴着一只萤火虫，不是更有喜感吗？”

    肖让煞有介事地板起脸：“白天的萤火虫，和太阳系有生命的星球一样罕见。”

    “你先把小毛驴比作女侠的哥哥，我宁可当萤火虫的小跟班。”乔棉神情严肃，指向湖中心的芦苇小岛，“要么写白鹤吧，鹤是一种代表祥瑞的动物。”

    “女侠，在下这厢有礼了！”

    肖让双手抱拳拜了三拜，没等乔棉反应过来，他拔腿跑出去十多米远。

    乔棉懵了。

    他什么意思？反讽？还是无理取闹？

    当拍打翅膀的声响传入耳中时，她并未急于追赶肖让，而是循声眺望常青湖中心小岛。一对白鹤沐浴着晨光，飞出芦苇荡，展翅飞向高空。

    一瞬间，太阳猛然冒出头顶，四周的一切被阳光染亮，绽放着勃勃生机。

    “小让——”乔棉两只手拢在嘴边，形成一个扩音喇叭的形状，“我们要行大运啦！”

    “啊？”肖让走了神，脚下趔趄，左脚绊右脚险些跌倒，他没听清乔棉说什么，不得不跑回来，“宝宝，你不想吃炸酱面了？”

    乔棉把病号服还给肖让，趁他穿衣服，她踮起脚拧紧他的耳朵。

    “老实交代，鹤有什么搞笑的桥段吗？”

    肖让不躲不闪，面上挂着憨厚的笑意，任乔棉折腾。

    “没有。我就是觉得，你完全符合女侠的称号。”

    “你……”手机突然响了，乔棉只得暂时忽略肖让乐不可支的缘由，接通电话，“喂，哪位？”

    “请问您是52床肖让的家属吗？”护士语气急促，“他不见了，对不起，夜里我们接了个急救病人，没能看好他。走廊的监控坏了，要不您报警吧？”

    乔棉嗔怪地瞥了肖让一眼，回复护士：“不是您的责任，我稍后把他送回去。”

    挂断电话，乔棉恨铁不成钢地叹口气。

    肖让无辜地眨眨眼睛：“我是趁乱跑掉的。救护车开进医院大门，我正好借用它的掩护，一路狂奔溜了出来。”

    乔棉捏紧拳头，松开再捏紧。

    如此反复几回，她焦虑的情绪稍稍纾解：“算了，你现在病着。等你彻底痊愈，看我怎么收拾你！”

    肖让不愿在医院多逗留一天，吃完炸酱面回到住院部，他当即向主治医生提出申请，办了出院手续。

    乔棉给他充足的自由，不干涉不反对，但是时时刻刻关注他的体温和身体状况。

    离开医院，他们没去酒店，绕道直奔望月楼。

    果然，望月楼门外排起等号的长队。乔棉拨通王骏的手机，顺利地进入后厨。而肖让扮作普通顾客，他仍和先前一样，排在队伍里等待叫号。

    望月楼的鸭血荣荣包重新上市，受到食客的一致好评。

    苹果山药泥，这种常用来喂给婴儿的辅食，巧妙地替代栗子，成为包子馅料去腥提鲜的重要成分。

    为何库房里储存的栗子发霉，杨老板和王骏不是先派人出去采购，而是下架了点单率第一的早餐面点？

    乔棉始终心存疑惑。

    早市最繁忙的时段一结束，她就拦住步履匆匆的王骏。

    “王叔叔，您得跟我说清楚。”

    王骏一愣：“说什么？我兼职帮亲戚打理饭馆的事，这里的人都知道，不是秘密。”

    “你这么着急要去哪里？”乔棉问，“上天台给香草浇水？”

    王骏发出邀请：“既然猜对了，和我一起上楼吧。”

    微风习习，木箱中的柠檬罗勒舒展枝桠，阳光下的叶片尽情地进行着光合作用。

    “夜里风大，毕竟它们更喜欢温暖潮湿的环境，被风吹怀可就麻烦了。”王骏忧心忡忡，四处察看，“哎呀，这边的枝子折断，救不活……”

    乔棉提出相反的意见：“不，王叔叔，它还有救。”

    王骏找了一只花盆，挖点土把折断的植株移植进去。

    “你觉得有希望，我就把它送给你试试看。”

    “长夏市四季如春，柠檬罗勒肯定适应。”乔棉犯了难，“飞机安检可能会被扣下，火车时间又太长，我怎么把它带回去，是目前最大的问题。”

    王骏也没主意。

    他们正思索着万全之策，哒哒哒的脚步声响彻耳畔。

    来者是一位乔棉从未见过的陌生男人。

    他问：“叔，听说您找我？”

    王骏既惊又喜：“你不是出差吗？这么快回来，是不是有好消息？”

    男人说：“您委托办的事，我搞定了。榆西县去年秋栗子大丰收，我找到七家种植户，择优签了合同。”

    “原来如此。”乔棉说，“苹果山药不过是临时过渡，栗子总归是包子馅的主力军。”

    男人蹙眉，看看乔棉，又瞅瞅王骏：“叔，这位姑娘是谁？”

    王骏正式为二人互相介绍：“小棉，他就是那家苍蝇小馆的老板陈禹。小陈，她是乔棉，我师兄乔谆易的女儿。”

    “乔师傅的女儿？”陈禹面色一沉，“我不说‘很高兴见到你’，我们俩还是不见为妙。”

    说完，他转身要走。

    王骏阻拦道：“小陈，你什么意思，当着我的面甩脸子？”

    “叔，您不是强人所难的人，”陈禹顿住脚步，却不肯回头面对乔棉，“我爸那档子陈年旧事，我没脸提！”

    “上一辈的恩怨，与你们这代人无关。”王骏将陈禹拉回来，“小棉有问题请教你，‘长情蔗菇冻’的发明功劳在你，把制作过程说给她听听吧。”

    陈禹深吸一口气：“既然王叔发话，我再扭扭捏捏不像话。”他搬过一把椅子，请乔棉落座，“其实也没什么难的，你是乔师傅的女儿，从小耳濡目染，我一说你就懂了。”

    时近午市开市，乔棉才回到肖让身边。

    “等急了吧？”

    “宝宝，我好想你——”肖让委屈地扁着嘴，演技精湛地重现快哭了的表情，“我消了毒去后厨找你没找着，何师傅说你上天台了，我又去天台，只有王叔晒太阳打太极拳。你到底去哪儿了？”

    乔棉拿过一只干净的水杯，倒满水一饮而尽。

    喘匀气后，她问肖让：“亲爱的，你想不想‘木帛言上’刚开店，就推出名扬四海的新菜？”

    “想，做梦都想！”肖让不假思索地回答。

    “我有一个前无古人后无来者的点子。”乔棉又喝下满满一杯水，嘴唇和喉咙的干渴得以缓解，“你改良‘怪味鸭’配方的计划不要停，我负责研制‘怪味鸭’的黄金搭档，既有分子料理的元素，又有谁都想象不到的独特口味，我们一定能成功！”

    “我相信，我永远相信你能标新立异！”

    肖让冲上前，抱起乔棉原地转圈。

    曲海玲和姜旭恰好出现在包间门口，目睹这一幕，顿觉辣眼睛。

    “你可悠着点儿吧……”曲海玲别过脸去，“头上破个大口子不消停，食物过敏休克也不能引起你的警惕。”

    “妈，小旭，我十点半打电话汇报的行踪，你们真够慢的。”肖让不紧不慢地放下乔棉，待她站稳，他才没话找话，“望月楼饭菜水平一流，你们想吃什么，等会儿我来点菜。”

    作者有话要说： 深夜码字的手速，咔咔咔。