第60章 祸起

    五月初四, 右扶风，杜阳县。

    骁羽营褐字旗人马白日里伐了右扶风林间树木逼山戎骑兵临时改道，黄昏借山险之利与绿字旗阻截又偷袭, 也?只?堪堪与霍长歌等人拖得一个短暂时机。

    霍长歌率众行了一条僻静山路，风驰电掣间, 自庆阳郡入三?辅, 径直绕过右扶风郡县内城垣, 于入夜十分堪堪追上山戎大军。

    众人相会于杜阳县辖内岐山北余脉，霍长歌手?下此时便有绿、青、蓝、褐四个旗约两百人，她周详做了?部署，着人轮流打伏击，似蚂蚁撼树一般，继续尝试阻慢山戎万余骑兵推进步伐。

    及至月上中天时，方有左冯翊援军讯息传来——却是因左冯翊暴雨倾盆、电闪雷鸣, 大军遇上山洪, 正被结结实实堵在路上。

    “庆阳那乌云怕是飘到左冯翊去了?，阑风伏雨、凄凄惨惨, 怪不得?咱们等了?这许久。”松雪收到沿途暗探传信, 忙与霍长歌递出手?中字条, 吹燃了?火折子与她趴在山坳下的林中，等在山戎的必经之路上, 低声道, “小姐, 眼下如何是好？照山戎脚程，破晓便要抵达乾县, 再越过礼泉、平陵，中都便要近在眼前, 咱们只?余下半日光景，怕无?法如期遇上左冯翊援军。”

    霍长歌嘴角一抽，不由忆起前世里致使北疆倾覆的那场地动。

    人算不如天算，她一时竟不知是自己?倒了?霉运，还是今生连凤举这真龙气运只?二十载便已?要耗尽，摊上这不遂人愿的天时地利，中都城下难免便要混战。

    谢昭宁亦颇感意外，蹙眉沉思，夜风轻拂，频频送来湿润水汽，原是左冯翊正银河倒倾。

    月光清辉下，霍长歌与谢昭宁四目相对一瞬，心念电转间，只?拿不定主意：右扶风势力混杂，各方暗哨密如繁星，他们行动本就不易，再拖下去恐有暴露风险，眼下左冯翊若难指望，便只?得?先入中都另行打算，从长计议吧。

    “撤！”霍长歌遗憾轻瞥谢昭宁，侧眸与松雪果决下令，“你带青字旗与我们走，着其余三?旗留下继续伏击，与左冯翊再多拖些时间吧。”

    *****

    五月初五，端阳。

    霍长歌等人连夜赶路，终于在午时前抵达中都城外。

    正午日头正烈，太阳火-辣辣悬在头顶，热浪滔天之下，便是有山风不疾不徐吹拂，周遭草木亦似要烧着一般。

    “咱们这一路也?未曾见到齐冲等人行迹、得?到些许他们讯息，不知是否折损在路上凶多吉少了?；只?——亦未有郡县挖掘沟壕与陷马坑准备御敌，京城调度一如寻常……”谢昭宁于城郊外的半山腰上骑马下眺，见繁华中都依旧熙熙攘攘，便忍不住蹙眉与身侧霍长歌道，“既知山戎入境，却不做御敌部署，单赌一个左冯翊，也?未免太过托大了?吧？”

    山戎三?路大军虽分批转走林间与山道，但仍不可能入右扶风如无?人之境，如今左冯翊军机延误始终未至，大难将近，中都竟一派歌舞升平，是姚家势力到底茁壮，竟能瞒得?下这讯息一日夜，并使齐冲等人无?声湮没于此势力范围下？

    还是——连凤举后招已?现？已?布好了?空城计在请君入瓮？

    略过其他暂且不提，只?齐冲等十骑人马，竟能在凉州与三?辅两?境内二百余骁羽营哨岗的眼皮子底下销声匿迹？

    霍长歌骑在马上挺直半身，下意识将缰绳一圈圈绕在指间收紧，若有所思望着山下中都西城门?前人流进进出出、井然?有序，不由随谢昭宁喃喃自语一声：“倒也?太寻常了?些……”

    她话说一半，转眸与谢昭宁四目相对，俱眼神一颤，似有悚然?。

    谢昭宁闻出她话中隐意，一颗心越发沉得?厉害，意料之外又似情理之中，怕连凤举确实干得?出这事?来，还未多言，松雪恰时从山脚上来，立在霍长歌身后简洁清晰禀报：“小姐，山戎已?有一路大军越过礼泉往平陵来了?，阻不住了?，咱们人马已?分批撤出，陆续抵达山下。下一步该如何行动，还请小姐示下。”

    “今日这局势，战火怕在所难免，着青蓝二旗乔装入城，”霍长歌闻言与松雪仔细嘱咐道，“战火一起，协助城内白字旗帮扶百姓往东城门?方向撤离，旁的随机应变，便宜行事?即可。”

    “切记，我与三?殿下生死有命，若是入了?宫门?，便不由你们惦念了?，千万莫着人往皇城内去授人把柄，明面儿?上我可是未携私兵上京的。只?——若有万一，全营听从素采调派。”

    “……是！”霍长歌话说得?决绝，松雪抬眸愕然?一顿，睁着一双圆眸深深瞧她一眼，方才应声领命，转身下山。

    谢昭宁见霍长歌如此笃定城内必要开战，神情更?加紧绷，周遭骤然?刮起一阵山风，草木禁不住摇晃摆动发出簌簌声响，杂乱而细碎，愈加惹人心烦。

    霍长歌只?一昵他，便晓得?他心中所想，遂与他轻叹一声，意有所指般低声缓道：“连珣是个疯子，连凤举也?非良善之辈，前朝公主已?快疯魔，山戎被程老侯爷压制多年也?要疯了?。”

    “既放山戎入境，便如引狼入室，勿论今日连珣与前朝成败，山戎皆会狠狠撕咬一口中都：那是山戎骨子里留存的掠夺野性与杀伐血性，是连珣以?狗绳栓不住的狼心——将它阻在右扶风，便是右扶风遭难；将它引来中都，便是中都之祸，总归躲不过去的，减少京畿伤亡已?是上佳之策……”

    “若左冯翊如期抵达，或许还能力缆狂澜，眼下良机错失，便再难补救。”

    “骁羽营虽将他们阵脚稍稍打乱，致其几路大军首尾难顾，但治标不治本，兵临中都城下，便要在所难免了?。”

    “咱们眼下能做的皆已?做了?，余下的便只?有尽快赶在山戎与连珣约定的攻城时限前，夺下皇权、促其更?迭，才能腾出时机调兵抵御山戎。”

    局势瞬息万变，早已?脱出他们可掌控范畴，霍长歌更?从布局人沦为破局人，脚下只?有绝处逢生那一条路可走。

    他们眼下仍不知连凤举会有怎样的部署，连珣会选在席间动手?、还是戌时城郊，只?得?益于他们拖慢山戎这几个时辰的脚程后，对手?形势便也?不甚明朗了?。

    怕是连如今深陷皇宫的连璋亦从未料到，只?堪堪隔了?短短数日光景，三?人再见之时，便是要助他争夺帝位之日——这一切都来得?太快、太快了?。

    快到连璋恐还不曾抽出空去见上一见古家旧部。

    “……我晓得?，只?是——”谢昭宁欲言又止，顿了?一顿，方才抬着一双似能敛尽世间温柔的清明凤眸，语蕴慈悲，不忍沉声，“人心难测，百姓何辜？”

    是啊，人心难测，百姓何辜？可他连家两?代人中，总有不明白这道理的。

    “走吧，三?哥哥，该下山入城了?，今日便是为了?你这句话，”霍长歌与谢昭宁从容轻笑，虽持破釜沉舟之念，却是于大战前夕愈加泰然?果敢，骑在马上，挺直背上一根不屈的脊骨，坚定而无?惧道，“此战能死——不能败！”

    *****

    皇宫，永平宫，正殿寝宫内。

    晋帝午后小憩起身，正见殿中安宁静谧，宫人不知何时已?尽数撤出，只?皇后侧坐床前，亲自与他缓缓打扇捐风，眉目如画、姿态窈窕，端得?是贤良淑德，只?眼眸略微空茫，似有满腹惆怅心事?，眉宇凝着化不开的忧愁。

    “朕瞧你今日似乎颇为疲累，”自打欣婕妤有了?孕，连凤举时常前去探望，便许久未再来过永平宫，他强打精神拢衣靠坐床头，坦然?凑近扇底，猝不及防出声问道，“可是端阳事?忙，累着了?？”

    端阳是个磋磨人的日子，皇帝亦略显困乏，他自卯时便要往太庙焚香祭祖，回转后又按旧俗着人煮了?枭羹赐宴百官于大殿分食，寓意驱逐不忠不孝之途于帝侧，再添二两?菖蒲酒驱风散邪，半日便过去，午时只?一两?时辰空闲，便又要往御花园中主持家宴。

    “……妾到底也?不是初入宫门?那会儿?了?，”皇后眼瞳闻声一颤，似是吓了?一跳，回过神来便忙以?团扇半遮了?面，弯眸轻笑中，试图掩盖面上残余的一缕惊惶，柔声道，“长了?些年纪，气力便越发不济。”

    “朕还记得?，你原是十八岁那年嫁给的朕，”连凤举状似深情地瞧着她，主动伸手?牵她柔荑，指腹来回摩挲她白皙光滑手?背，感慨一叹，“如今一晃间，又已?十六年光景过去了?。”

    “是啊，日子过得?可真快，劳陛下还记着。”皇后抿唇嗔声一笑，眼波流转间，似追忆往昔般不经意提及道，“妾初入后宫那时，战战兢兢，总不是个胆大的性子，幸有元皇后照拂——”

    “她确实雅量宽宏，你亦颇具其遗风，这些年来做得?很好。”连凤举略一颌首，只?淡淡续上一句便将话音转开，见她语及元皇后，竟似未有任何触动般，意味深长笑道，“如今璋儿?与昭儿?虽还未及冠成年，但也?该着手?婚配事?宜了?。今日端阳宴上怕是有不少妙龄小姐，这事?原还需你操劳，多留心着些。”

    先皇后出身江南书香门?第，及笄之年便嫁与了?连凤举，后又随军十几载，生儿?育女、掌理后宫，一生从未行差踏错，却亦得?他如此冷情对待，皇后不由忆起连珣所言，便是左手?正被连凤举疼惜地握在掌中，亦觉心寒。

    皇后眼神一瞬复杂彷徨，冷不防闻见连凤举后半句话，惊诧抬眸，下意识便道：“……陛下今日开此大宴，竟是为了?——”

    “随口一说，倒不急在今日，只?再过上小半年，便要与他哥俩儿?选址建府了?。璋儿?脾气倔，盲婚哑嫁怕他总要甩脸，早日定下正妃人选，与他多些时日相熟相熟也?是好的，至于昭儿?嘛——”连凤举话音一顿，侧身斜斜倚在床头，眼神一动，指腹在皇后手?背上轻轻一敲，皇后便放下团扇，起身与他斟了?温茶端来。

    皇后抿唇局促一笑，两?手?捧着将茶盏递给他，意有所指为难轻声接话道：“昭儿?这主，妾可做不了?。”

    “这主朕来做，不过娶房侧妃，又非正经亲事?，也?不算违背朕与元皇后之诺。”连凤举甚是不以?为意，啜了?口茶，方才耐人寻味挑眉睨她，笑着转而又道，“前个儿?你大哥原还与朕提及，你们姚家有位庶出姑娘生得?国色天香又知书达礼，偏生是个喜静又柔软的性子，留在家中常遭姐妹嫉妒欺凌，便想送来宫中与你为伴，过得?一年半载，到了?年岁再嫁出去。”

    “朕不好驳他，亦不知你心思，便着他今日将人携来宴上，若合你眼缘，将人留下便是——”

    连凤举话音未落，皇后脸色倏得?青白难看：她原不知她大哥竟存了?这样的念头，莫不是晓得?皇帝已?许多时日不曾来她宫中过夜，才有了?送人入宫的打算？还是……还是这招只?是障眼法？姚家借此在安皇帝的心？

    皇后心中登时惊涛骇浪，两?手?掩在袖中，十指互相绞紧，偏生面儿?上不敢露-出一分端倪来。

    她屏息压着一腔混乱心绪，牵唇生硬一笑，喉头苦涩干哑，竟不知该如何作答，只?可叹自个儿?虽贵为国母，却卑微极了?，像个笑话一般，她为姚家尊荣自锁深宫半生，却仍落得?为兄为子狠心算计的下场。

    兄长欺她瞒她，与亲子私下合谋良多，竟一分一毫未报与她知晓？

    她哪里还是个人？

    不过一个祭品罢了?——陪葬皇权的祭品。

    皇后顿时自哀自怜，竟大逆不道截了?连凤举话音，罕见得?在他面前撕破了?端庄贤淑的外衣，颤颤巍巍得?咬牙直道：“怕是兄长记错了?，那丫头业已?及笄，恐不大好久留妾的永平宫——”

    大宴过后，她就要交代了?这条命去，她如今只?想遵从本心，为自己?疯那么一回。

    “是嘛？已?及笄了?？那倒是好事?，”连凤举稍感意外，却只?当皇后是醋了?自己?要纳她侄女入宫，也?不与她计较言行有失，漫不经心眯眸又笑，“待过了?今日端阳，过几日昭儿?回来，便将此女指给他做侧妃吧。”

    “……陛下，这？！”

    形势陡转，煞是出人意料，皇后愕然?抬眸，却见连凤举瞧着她笑得?深沉，随意寻了?些由头，与她意有所指又续道：“昭儿?身份特殊，又常当值外宫门?，进进出出也?波折，朕也?不大想继续留他在宫中，与他一房妾室，便可着他提早出宫建府了?。”

    “待过几日，正是观赏夏荷的好时候，皇后不若也?设个宴，邀请些青年才俊，吟诗作对，倒也?风雅。只?，霍氏骨子里的不屈与忠贞怕也?一脉相承，这才俊，皇后必得?更?加细心挑选，已?有通房妾室的，便不可了?。”

    皇后：“……？！！”

    她恍然?大悟，原谢昭宁与霍长歌间那影影绰绰的情愫，早已?为皇帝所识破，他眼下便欲借此计一箭三?雕：既着谢昭宁纳妾出宫，又使他与霍长歌再无?可能，再者?，谢昭宁一旦纳了?姚家女，与连璋更?要渐行渐远……

    皇后一时竟生出兔死狐悲之感，满目苍凉中又隐着无?力，心中因与皇帝相伴十五载而生出的那些留恋，骤然?便要烟消云散，念及己?身遭遇，她只?觉他们皆不过是旁人手?中的玩物，这皇权笼罩下的人心简直肮脏透了?！

    “陛下、娘娘，二殿下求见。”她正愤慨伤怀，殿外有宫女倏得?轻声试探禀报，她压抑心绪抬眸，连凤举却不以?为意抬手?一挥：“必是为了?布防之事?，不必传他进来了?——”

    他神色略有不豫，起身下床更?衣，蹙眉不满随口便与皇后道：“昭儿?未在，他肩头担子虽说甚重?，却也?太不成器了?些，竟连下属亦压制不住，闹出禁军聚众械斗的笑话来。”

    “昨日罚了?他，今日便急躁要见朕，午膳前已?来过一次，只?漫说他思来想去，宫中布防似有薄弱之处，尤其几座宫门?，需整改布防、增补人手?，被朕训斥了?。想戴罪立功虽是好事?，但急功近利之心若昭然?若揭，便没得?要惹人笑话了?。”

    “都检点已?接管宫中巡防事?宜，今日左右用不着他，让他安生去赴宴，”连凤举说道急处，横眉冷对，高声一扬，“不见！”

    “……是。”皇后眼神一动，闻言似有所感，与他躬身行礼，垂首之时姿态温顺，神情复杂。

    “哦，对了?，长歌如今还在燕王府中养病，今日过节，既不能召她进宫来，”连凤举思忖又道，也?不管皇后到底知不知晓霍长歌失踪真相，只?一本正经得?偏头嘱咐皇后，轻描淡写道，“你攒个食盒，再挑些姑娘家用的物饰着人送过去，莫慢待了?。”

    皇后一顿，又轻道：“……是。”

    *****

    连璋在皇后寝殿外端立许久，午后阳光正烈，晒得?他眼前一阵阵发懵，却只?等来皇后贴身大宫女夏苑。

    夏苑如今也?已?上了?些年纪，两?鬓似有微白，唇角隐有细纹，眼神也?不似年轻人那般灵动，她打小陪着皇后长大，年纪原比皇后还要长上四五岁，现下将近不惑，是这宫中颇为年长的宫女了?。

    “二殿下，陛下说，”夏苑与连璋躬身行礼间，与他一同站在炙热石阶之上，抬眸婉转与他轻道，“殿下该去巡防了?……”

    她甚为贴心得?将连凤举生硬的“不见”二字隐在话中，生怕连璋尴尬。

    连璋闻言，面上失望神色一晃而过，板着张冷肃面庞也?不说话，点头应上一声，略微踟蹰片刻，方才转身离开。

    前日禁军之中无?故有人聚众斗殴，祸及正阳门?，牵连数千人，他便也?挨了?五杖刑罚关?了?两?日禁闭，今晨出来，便察觉宫中数处布防有异，尤其正阳门?前守卫，竟是一茬生脸儿?，他往帝驾前通禀，却被无?情驳斥，只?道原是都检点正常迁补人手?。

    禁军二月征召，新兵入伍需得?训练半年，若是人员迁补也?该是九月，眼下却也?不知是哪门?子的迁补？

    他面壁一回便被夺权停职还缴了?木符与半块虎符，已?是蹊跷，如今情形更?是可疑。

    连璋心事?重?重?走出永平宫门?，适才寻路转入御花园中，便迎面遇见连珩与连珍一前一后走在一处，顶着日头行迹略显匆忙，似正要回承晖宫。

    二人穿得?朴素，周身缭绕浓郁檀香气息，身后五步远处缀着拎有竹篮的花蕊，想来刚刚去过宫中佛堂。

    “二哥！”连珩眼尖瞧见连璋忙迎上去，衣摆擦过一路芬芳，带得?花朵在枝头不住轻轻摇晃。

    连珍一张娇柔脸庞晒得?微红，跟在连珩身后觑见连璋面色不豫，便有些怵他，只?频频眨着一双美眸强自镇定。

    “嗯。”连璋负手?身后，与他二人点头回礼，随即淡淡问上一句，“陪丽嫔上香去了?？”

    “倒也?不是，珍儿?原不放心霍妹妹，着我陪着，去与佛祖替她求了?平安。”连珩笑着又道，他话说一半，往左右偏头一探，见四下里无?人，便又压低了?嗓音与连璋关?切轻问，“霍妹妹与三?哥还没音讯么？”

    谢昭宁明面儿?上是领命微服往凉州马场查验与调配军马，实际为着甚么他们心中明镜似得?清楚。

    连珩话音未落，连璋便面无?表情摇头，连珩轻声一叹，又见连珍抿唇面容忧愁。

    “那便不打扰二哥了?，”连珩遗憾抬头一辨天色，与他作揖一拜，“二哥想来该去巡防了?？”

    “……嗯。”连璋一贯话少，也?不与他多解释，转身正要走，与连珍擦肩而过，又陡然?折回了?头，凝着一双冷眸深深瞧了?她一眼，嗓音微沉略紧，与她突兀嘱咐道：“回去换身好看衣裳——”

    连珍闻言茫然?一怔，与连珩面面相觑一瞬，又转而挑着眉眼小心翼翼仰头睨连璋，似不大明白他话中含义，只?当他瞧不上自个儿?穿着打扮，嫌弃她，眼眶随即微微一红。

    可下一息，她却闻连璋不大自在似得?轻咳一声，语速快了?许多又续道：“你很好，只?与昭宁不搭配……待会儿?宴上怕有不少王公子弟，虽、虽多说是姚家门?阀，但其中不乏青年才俊，少不了?要吟诗作对，我晓得?你爱这个……若是宴上瞧得?上谁，与我说，我也?好打探打探人家底细，你也?及笄了?……婚事?虽说、虽说……却也?……嗯……”

    他话说急了?又磕绊，似已?许久不曾在人前讲这些关?切的话，言语间干巴巴得?也?不懂委婉，竟是将连珍一语当真说哭了?。

    连珩愣了?一愣，忍不住“噗嗤”笑了?一声。

    连珍错愕到惊喜，抬袖掩面，细声轻轻啜泣：“谢……谢二哥。”

    “嗯。”连璋绷不住一张冷肃面庞微微一红，转身手?脚僵硬得?又走了?，似也?正不好意思得?紧。

    他人走远了?，连珍还在止不住得?哽咽，眼泪滴滴答答往下落，她平生从未得?过旁人这般直白得?夸赞，尤其往日不苟言笑的连璋。

    只?连珩望着连璋烈日下匆忙远去的背影，倏然?侧眸轻声与连珍道：“你瞧他——”

    他顿了?一顿，微微蹙眉眯了?眯眸，方才怀念似得?感慨又续道：“——是不是突然?便有些像少时的模样了?？”

    少时的连璋，以?笨拙的姿态关?怀疼惜着每个手?足，似他生母元皇后般是个雅量宽宏的人，只?那少年死在五年前，而后便再也?未曾见到了?。

    却在今日，又得?“惊鸿一现”。

    *****

    夏苑送走了?连璋，拎着个食盒回来，入得?寝殿之中便见皇帝已?经离开，独皇后倚坐窗前，整个身子沉在炽烈日光之中，眸光虚虚探向外面，眼神踟蹰挣-扎，面含仇怨苦痛。

    “暑气正盛时候，娘娘这是在做甚么？”夏苑痛心道。

    夏苑知她有苦难言，虽无?法替她排解，但也?不愿她就此伤了?身体，便将食盒放在桌上，忙去与她阖了?窗扇，扶她往桌前坐下。

    寝殿内，一室龙涎香气还未散尽，那是连凤举惯用的熏香，气味浓郁颇有压迫之感，肖似连凤举其人。

    皇后坐在那香气缭绕间，只?觉胸口沉闷、气息不畅，似要晕厥过去般难受。

    夏苑见她面色难看，便与她抚了?抚后心，故意寻了?话头道：“婢子已?攒好了?送与郡主的食盒，又备了?些姑娘家用的首饰，娘娘可要过过眼？”

    皇后正萎靡颓唐，闻言眼神倏然?一震，手?扶桌面踉跄起身，侧眸死死盯着那食盒喃喃道：“长歌——长歌——霍长歌——”

    “走！”皇后揪着夏苑衣裳，神情似有癫狂得?五官突兀抽-动一笑，那笑容如溺水濒死之人一瞬抓住了?救命稻草般，急促而又明亮，“走，夏苑你、你与我去偏殿见、见见郡主那侍女去。”

    夏苑手?上拎着食盒与首饰匣子，茫然?得?被她推搡出门?，出了?正殿往偏殿过去，恰逢苏梅在空无?一人的偏殿院中树下，端着个小瓷碟在喂霍长歌那只?红腹锦鸡。

    那锦鸡窝在树枝高处也?不理人，埋头似在生闷气，云霞般的一道长羽无?精打采垂在郁郁葱葱的绿叶间。

    “小祖宗，你与你那主子一般得?倔啊……”苏梅着一身淡紫长裙，柳腰花态，立在树下仰着一张柔媚面庞，好声好气哄那锦鸡，嗓音无?奈中又蕴着宠溺与戏谑，“咱们下来吃点儿?东西可好啊？你若饿死了?，我怎么跟你主子交代呀？”

    她劝过半晌，那树上的锦鸡只?不动，稳如磐石，丝毫颜面也?不给。

    皇后抬手?阻了?夏苑通传，悄无?声息杵在院口直愣愣望着那锦鸡一瞬不瞬，眼角恍然?便有泪光闪动，旧时记忆铺天盖地袭来，似又回到了?少女时的岁月。

    屋外暑气大盛，左右霍长歌也?不在，无?人可伺-候，宫人们便皆在室内待着，南烟煮了?些凉茶正端着行过回廊，遥遥眺见皇后与夏苑时，也?不知她们到了?多久，竟无?人通传，便匆匆奔过去行礼：“见过娘娘，皇后娘娘万福。”

    她一出声，苏梅惊诧侧眸，亦忙躬身道：“苏梅见过娘娘。”

    “……都起来吧。”皇后不动声色收回眸光，隐去眼底一抹不舍与惋惜，转瞬又是一副温婉端庄模样，抬手?道。

    “屋外炙热，还请娘娘先行入内。”南烟上前两?步扶着皇后往殿内去，苏梅便与夏苑尾随在后。

    入了?殿内，皇后甫一落座，便指着夏苑手?中食盒亲切笑道：“陛下-体恤长歌独自宫外养病，着本宫攒了?食盒来，待会儿?你出宫送去与她，也?算聊表心意。”

    皇后似一时难以?按捺情绪，言行略有焦急，嗓音也?微微颤-抖，与往日不大相同。

    苏梅敏锐觉察出她异状，虽暗自忖度，却只?神色如常盈盈下拜道：“苏梅代小姐谢过陛下恩典。”

    她接过夏苑手?中食盒，南烟便端了?凉茶过来，皇后只?饮了?一口就不满紧蹙柳眉，与南烟交代：“本宫近日胃口欠佳，这茶涩了?些许，去添上山楂再多煮上片刻吧。”

    南烟闻言稍滞，顿了?一顿方才应道：“是。”

    她捧回茶盏转身又出去，临到门?前，神色略有迟疑。

    夏苑待她走了?，便自觉往门?口守着，屋内氛围霎时凝重?起来。

    苏梅见皇后竟连南烟也?要避过，便越发坐实霍长歌此前的猜测，南烟怕与皇后无?关?，五皇子恐与皇后已?离心，她还未及反应，便见皇后急急走下主位，径直便要与她作揖下拜。

    “娘娘！”苏梅吓了?一跳，忙探手?阻止，“不可！”

    “嘘，你别出声、别出声……”皇后周身战栗，满头珠翠叮当作响，脸色煞白，她按着苏梅手?臂咬紧牙关?，抑住因打碎尊严而喷薄出的窘迫与屈辱，嗓音中蕴着浓重?哭腔抬眸道，“苏梅姑娘，我求你一事?——”

    苏梅越发惊骇，额前顿生冷汗：“娘娘——”

    “你先听我说！先听我说，苏梅姑娘……”皇后急不可耐打断她，两?手?下意识掐紧她小臂，神情卑微而渴求，“我做姑娘时，便闻霍玄英名，世人多半只?知他骁勇善战、忠君爱国，我却晓得?他侠骨仁心、最?是正直良善，万不会见死不救……”

    “我这半年，日-日得?见你家小姐，便知她亦如此，苏梅姑娘即是霍氏一脉，心中便该存‘道义’二字……”

    皇后三?言两?语便将霍家捧到了?云端，苏梅愈觉不对，简直遍体生寒，眼神遽然?锐利机敏，正兀自警觉，便见皇后情绪已?快崩溃，眼中泪珠翻滚，哽咽着道：“眼下我有一位旧友，无?故陷落在这肮脏诡谲的名利场中，受制于人，性命危在旦夕，只?求姑娘救他出去！”

    苏梅：“……？！！”

    她狐疑睨着皇后，深感她言行虽说悲切，却仍语焉不详，遂神情并不信服。

    “苏梅姑娘，我知你武艺不俗，我求你……我求你救他一命吧！”皇后见状越发凄婉，只?能彻底抛下颜面与她尽数剖白，“此人、此人乃我心中挚爱，我二人因昔日战乱而被迫两?地分离二十载，自知缘分浅薄、情难再续，可如今，他却仍因我而陷于危难……”

    她彻底折断一身贵族脊骨，两?腿越加沉重?，再撑不住自身重?量，颤-抖着将出宫的木符与一张半指长短的纸条强行塞进苏梅手?心之中，缓缓跪倒在她身前，热泪夺眶而出，花了?精致妆容，形容狼藉得?苦苦哀求：“他只?是、只?是山中豢养锦鸡的农户，以?天为被、以?地为席，本应活得?自由自在，不该、不该卷入这皇城纷争之中……”

    “娘娘！”苏梅大为震撼，已?不知自己?到底听到了?甚么皇家秘辛，拧眉架着皇后双臂想将她往起搀扶，只?道，“这般大礼，苏梅受之不起。”

    皇后仰头看她，见她年纪不大，面上虽一副于心不忍模样，却仍清醒自持，颇沉得?住气，仍不松口，姿态亦不卑不亢。

    皇后竟生出敬重?之心，她含泪抿唇踟蹰半晌，走投无?路之下，只?得?破罐子破摔再出一语：“今日宫中必有一难——”

    她话音未落，如愿得?见苏梅惊诧垂眸看她：“甚么？！”

    “人心不足，祸起萧墙啊……”皇后哭着又笑，笑容讽刺而辛酸，再不复往昔端庄温婉模样，几近和盘托出这掩在红墙青瓦间的腌臜，“虽说长歌如今不在此地，可长歌即视姑娘为姊妹，姑娘便仍可为其软肋牵制于她……今日我送姑娘秘密出宫，姑娘便莫要再——回头了?……”

    苏梅一瞬惊惧：“？！！”

    霍长歌原与她提及，五皇子狼子野心，怕不日便要谋篡帝位，却不料这一日竟来得?这样早？

    苏梅手?中握着木符，心中惊涛骇浪，一时竟不知该如何作答：若果真如皇后所言，今日便要宫变，那她确实需尽快将消息传于宫外骁羽营卫、联络霍长歌；可若事?实并非如此，她依言行事?，怕要踏入不明陷阱之中，置霍家于死地了?……

    苏梅举棋不定，揣度似得?垂眸，见皇后神情不似作伪，凄悲而癫狂，只?执意跪在地上仰头看她，吞声饮泣，冰凉十指紧紧攒着她双手?，似是扒着一根救命浮木般，怎样也?不愿放开。

    “娘娘，兹事?体大，您可愿——”苏梅仍强自镇定，竟不畏生死得?逾矩与她冷酷而理智地道，“可愿发誓，今日所言，只?字非虚。”

    “若为道义，苏梅自当竭力救人于危难，可娘娘若打着其他主意蓄意坑害……”

    她话未说尽，皇后抬着泪眸灿然?一笑，眼底骤然?迸出神采，竟迫不及待举起右手?，拇指扣在掌心，只?以?四指指天，抢着与她一字一句真挚而虔诚地发誓诅咒：“我今日怕要死在顷刻，只?这一命不值一钱，倘我之言一字有假，陷姑娘与霍家于不义，便生生世世为娼为妓，子息为盗为奴，短寿流离，不得?好死！”

    “……好，好，”苏梅闻言，眼瞳刹那震颤，只?沉了?心去，愿信她这一回，“我应你……”

    *****

    两?刻钟后，自永平宫后门?驶出一辆精致马车，那马车由皇后宫中大太监亲自驾着，又持有皇后木符，声称奉诏出宫往燕王府探望霍小郡主。

    那马车里便坐着苏梅。

    她怀中抱着个精巧的首饰匣子，脚边还躺着一只?装货的粗糙大木箱，足有七尺长短，内里整齐摆放满满当当的上佳布料，皆是皇后赐予霍长歌及燕王府中一干人等裁剪夏裳用的。

    可见恩宠。

    那一路上有宫人瞧见，便皆交头接耳，只?道陛下宅心仁厚，想来总不至于与一个生病的小辈儿?置气，该有的封赏恩典必是不缺的。

    马车“吱吱呀呀”于宫中行走，穿梭于道道宫门?之间，苏梅虽唇角含笑，强自镇静，心里却惊魂未定，止不住紧张，余光于窗帘缝隙间不经意外探，脚尖又小心抵着那木箱，谨慎留意四周动静。

    她适才救人时，便被骇了?一跳，皇后那故人被锁在暗室之中，遍体鳞伤、奄奄一息，尤其左眼伤处未得?医治，已?流出脓血，若是再耽搁半日，怕要就此交代了?性命去。

    眼下这人就被藏在她脚前的木箱中，高烧不退又昏迷不醒，苏梅既答应了?皇后要将其妥帖安置，自然?便要保他一命，绝不能任他死在这皇宫内院之中。

    马车驶过一处宫门?，正对一条狭窄甬道，清风吹拂，掀起窗帘，苏梅恰巧从缝隙间瞧见连璋着一身赭石长衫行过车外。

    连璋下意识侧眸，正与她四目相对，二人俱是一怔后，连璋便出声拦了?车：“且慢。”

    “苏梅姑娘，”连璋待车停下，长眉紧蹙，甚是不解似得?负手?立在窗外与她沉声道，“此时出宫，所为何事?？”

    他嫌少这般和气，虽语气仍不免冷淡，但比往日时常裹挟冷嘲热讽又要好上许多。

    有道是“伸手?不打笑脸人”，苏梅便也?与他礼数周全一笑，撩开车帘道：“见过二殿下，婢子奉帝后之命，携了?赏赐往燕王府见我家小姐去。”

    她手?上抱着木匣，不便起身行礼，连璋闻言一滞，却也?顾不上与她计较，心念电转间，只?觉今日宫中之事?竟处处透出古怪——

    先是他察觉正阳门?守卫有异，宫中布防已?改，寻过陛下与都检点，皆被拒之门?外不见；

    再是霍长歌名义上宫外养病已?有多日，苏梅一直未被遣出宫去伺-候，想来陛下谨慎惯了?，手?上便是没了?霍长歌，也?得?在宫中大小留个人质，可眼下大宴将至，在这处处一团迷雾似的节骨眼儿?上，他又要将苏梅派出去？

    连璋眼神往内一探，瞧见苏梅脚下卧着一口突兀的木箱，侧眸再一眺车辕上那位永平宫的大太监，见他两?手?不由握紧缰绳，额上又涔涔渗汗。

    连璋虽越发觉察出异样，却又隐忍不发，只?略一沉吟又与苏梅抬眸道：“姑娘可是要走正阳门?？”

    “……是。”苏梅见连璋神色不对，便猜他恐瞧出了?甚么破绽，正思忖对策，却闻他沉声又道：“今日有贵客来往正阳门?，此时恐要挤得?水泄不通，未免冲撞，姑娘还是改走含光门?吧。”

    正阳门?与含光门?往日皆可供出入，只?正阳门?通的原是达官显贵马车，而含光门?素来只?允宫人来往采办。

    皇后手?中木符原是一对，塞给苏梅的却是出入正阳门?的那一块儿?，想来若走含光门?，便少不得?要盘查行囊。

    苏梅闻言一怔，不及答他，连璋似也?想到了?这一层，眉目依旧冷冷淡淡，话却说得?周详妥帖：“我陪姑娘走上一段，送姑娘出含光门?。今日佳节，姑娘即得?空出宫，便好生陪陪霍郡主，不必急着回转。余下事?宜自有我与陛下分说，姑娘毋需挂怀。”

    苏梅见他竟不计前嫌又反常至此，虽诧异点头一应，道了?谢，但止不住暗自揣度他话中深意——他阻她回宫，难不成，亦知今日宫中有变？

    那甬道内人烟稀少，往来宫人寥寥，烈日当头，只?闻蝉鸣嘈杂。

    苏梅撩着车窗左思右想，虽不知连璋知之多少又是否可信，但他既曾那般记挂谢昭宁生死，想来她家未来姑爷也?不愿兄长平白涉入险地。

    她遂一抿唇角，偏头与连璋做了?口型：“五。”

    连璋不解，眯眸凝她。

    苏梅便急得?一咬妩-媚红唇，摇着头与他又无?声道：“珣。”

    连璋一愣，脚下顿住，眼瞳一瞬震颤，心头寒气四溢，霎时懂了?。

    *****

    连璋送苏梅马车妥帖出了?含光门?，转身便见又有大批面生禁军前来换岗，他只?沉默窥着，稍避开身，便步履匆忙折返。

    如今宫中一派平静，只?禁军新旧交杂，哨岗调度与往日明显不同，但两?日光景便越过他去做了?这许多部署，便匪夷所思得?厉害。

    连璋心中乱麻似得?一团，已?理不清楚头绪，若眼下一切变动皆在连珣局中，都检点已?瞒过连凤举成为连珣掌中棋子，对他来说亦不亚于天方夜谭。

    他思忖间已?行至御花园外，青瓦高墙似崇山般一放一拦，他怔怔凝着那墙角一处凹凸不平的砖面，不由走近抬手?，以?指尖来回摩挲，神情迷茫沉郁间，却猛然?生出一个胆大的念头来，触摸墙面的手?指陡然?用上了?些许力道。

    片刻后，连璋若无?其事?得?掸了?掸袖口的沾染的浮尘，眉目冷肃得?转身沿着御花园外红墙往另一处宫墙过去，烈日当头，却驱不散他周身的寒。

    他走了?许久，终于到得?一处略显偏僻的宫殿前。

    那殿前空地上，正有一威仪老者?着一身皮甲与一人在说话。

    那人弱冠年纪，身着禁军轻甲，正是意气风发时候，肩宽背阔、身材颀长，说话间，唇下左右各露一颗虎牙，颇显神采飞扬。

    那矍铄银发老者?抬眸瞧见连璋，面色稍显无?奈，却又一副意料之中模样，只?越过那人，喟叹一叹：“二殿下——”

    那年轻人倏得?闻声侧目，眸光似电。

    “果然?如此。”连璋眸光在他二人中稍一流连，似打哑谜般冷笑一声。

    “拿下吧，”那老者?却抬手?遗憾一挥，与那年轻人哑声嘱咐道，“三?殿下既已?到得?右扶风，片刻便要入城，你们压着二殿下去御花园，他便也?不敢妄言。”

    他话音未落，周遭“哗啦”一声，从四面八方霎时冒出许多虎贲营卫来，皆着一身禁军银白轻铠，手?持长刀将连璋团团围在正中，雪亮刀锋映着连璋唇间一抹嘲讽，越发显得?森寒。

    “太过聪明非是好事?，”那老人与连璋拱手?，摇头送行道，“只?二殿下，总不明白。”

    *****

    永平宫正殿，皇后屏退左右，独自端坐寝宫之中对镜梳妆，葱根似的两?指捻着一截细长的螺黛，小心描着一对柳眉。

    她身着雍容凤袍，头戴华贵凤冠，眼尾点了?浅浅桃花色，额间一抹精致灿金凤纹，端得?是矜庄贵雅，颇有母仪天下的气势。

    “娘娘，”夏苑从殿外进来，躬身贴近她耳侧悄声道，“娘娘安排的人手?协助苏梅姑娘成功潜入五殿下偏殿暗室将人救出，宫人来报，马车已?顺利出了?宫，只?半途遇上二殿下，临时改道去了?含光门?。”

    “……是嘛，出去了?便好，哪处宫门?倒也?无?甚大碍了?。”皇后手?上一顿，垂眸微牵唇角，徐徐叹出一口舒心长气，眼角蕴着些许轻快笑意抬眸。

    她在铜镜前缓缓转头，似怀念般来来回回仔细瞧着自己?一副如画容颜，手?指遗憾抚摸额前隐隐生出的横纹，轻轻一叹：“我那匣子里，原还有一套凤凰衔珠的金华盛，你帮我找找？”

    夏苑闻言忙躬身往她桌前叮叮当当翻寻，她那首饰匣子足有四层食盒般高，塞得?满满当当，一副华盛湮没其中，便不大好找。

    皇后凝着镜中自己?，眸中缓缓浮起一层自怜与决绝，背着夏苑摸出袖中一只?小瓷瓶。

    那小瓷瓶拇指大小，通体釉白，只?瓶口处绕着一圈殷红如血的纹路，似一段染血的枯枝。

    她轻轻拔开瓶塞，无?声倒出里面一颗青豆大小的药丸，姿态端雅地喂进自己?口中，毫无?迟疑地咽了?下去。

    “寻到了?，娘娘可是说这副？”夏苑捧着华盛笑着转身，查无?所觉，弓腰与她小心簪上，又扶她起身，“娘娘，咱们也?该走了?，端阳家宴要开始了?——”

    皇后便抿唇笑着点头，按着夏苑伸-出的手?臂袅袅娜娜站起来，转身时，随手?将掌心扣着的瓷瓶塞进那匣中首饰堆里，拖着凤袍曳地长尾姿态窈窕前行，临出殿门?脚下一顿，腹中倏然?绞痛难当。

    她迎着烈阳仰头，额前一副华胜作金凤形态，凤凰口中又衔一颗指肚大小的合浦南珠，艳阳下光华流转，摇曳生姿，晃得?四下里恍然?一亮。

    “啾！”

    隔壁霍长歌侧殿陡然?有清亮一声鸟啼，绛云拖着红霞般的长尾正绕着院中树冠盘旋飞起。

    皇后闻声侧眸，越过高耸的红墙青瓦，凝着绛云映在广袤碧空中一抹自在浮云下的耀眼身影，不由微眯一双美眸，却是没头没尾突然?惆怅似得?道：“好想、好想回到十四岁那一年啊……”

    那一年，战火还未烧到三?辅，她于右扶风的老宅中，每日晨起对镜梳妆时，侧眸便能从窗前瞧见他远远打院中走过，一步一步，似踏在她心间一般。

    只?是终归事?与愿违，回不去了?……

    皇后口中遽然?涌出大股大股黑红的血，沾满凤袍前襟。

    夏苑随她瞧过两?眼绛云，转眸霎时骇得?魂飞魄散：“娘娘！”

    皇后一双美眸虚虚眨了?两?下，一手?捂着小腹，面色痛苦苍白，却是笑着靠在夏苑身上缓缓坐倒在地。

    “娘娘，娘娘！”夏苑惊声尖叫，两?手?托住她，慌张转头四顾，“来人，来人唤太医正！去唤太医正！”

    “我这一生，直到此时方知——”皇后抖着染血的指尖死死抓住夏苑袖口，要她噤声，挣-扎与她一字一顿道，“生而为人，不能左右自己?命运，便是最?大的错。”

    夏苑窥见她脖颈上血管隐约浮起，形似枯枝模样，恍然?一怔，眼泪“唰”得?落下，抱着皇后失神得?跌坐在地，心里似乎明白了?甚么。

    远处不住有人闻讯跑来，惊慌叫喊，周遭聚得?人也?愈来愈多，人声嘈杂中——

    “你瞧，”皇后眸中生机渐消，眼瞳涣散，她躺在夏苑怀中，被裹在金灿灿的阳光中，身子抽搐，止不住呕出一口又一口的血，颤颤巍巍抬手?越过众人头顶，指着虚空，一点，“那两?只?锦鸡飞得?真好看——”

    “我，我瞧见你与我……养的锦鸡了?，它们……它们飞得?……真好啊……”