第25章 噩梦

    失魂落魄地过了两天，阿难数次想跟英娥倾诉，但无法开口——父亲害儿子，这如何说得出口？而且真相如何，还不好说，也许是吴松从中挑拨呢？阿难不敢想象父亲会故意让自己成为凶手，可想起父亲的言行，一向神秘莫测。他不知道如何面对父亲，便谎称生病，不再晨昏省问。母亲来看望他，他试探地问：“爹是不是不待见我？”乔夫人笑道：“傻乖乖，你爹要有三五个儿子，或许不待见你，但就你一根独苗儿，他老乔家的命根子，怎么可能不待见你？”

    这天，乔陈如派丫鬟将吴松借来的那册《石头记》给阿难送来，阿难很诧异，问父亲可捎了话，丫鬟说：“老爷说让少爷宽心养病，这书可以解闷儿。”还好《石头记》是一剂消愁良药，阿难聚精会神地读到天黑，看到“埋香冢飞燕泣残红”一节，吟哦林黛玉的《葬花吟》，不禁潸然泪下，长叹道：“向来说情多不寿，这四个字大有意味。”把这诗给英娥读了一遍，英娥听不大懂，只说感觉很悲伤。

    夜深，两人正要就寝，乔夫人突然来了，慌得英娥光着脚下了床，亲自给婆婆奉茶。乔夫人不坐也不接茶，白了她一眼：“大半夜的，谁要喝茶？还光着脚，成何体统！到底是小户人家出来的！”阿难知道他母亲向来瞧不起英娥，耐着性子：“娘这么晚还不睡？”乔夫人一把拉住他：“走，有点事跟你说。”

    来到书房，乔陈如、任弗届正等着，地上一只红漆匣子，里头装满了金元宝，估摸着得有千余两，金灿灿地闪着光。阿难略略行了个礼，乔陈如一如往常地面无表情，而任弗届脸上有些瘀青——也许是前阵子被“亲家们”打的，眼睛通红，似乎还有泪痕。

    乔陈如冷不丁来了句：“你尾巴翘上天了？”阿难以为是责备他读小说的事，忙道：“儿子因为皇上叮嘱，想着学写诗，才看《石头记》，里面的诗极好的。”乔陈如冷笑道：“写这书的曹雪芹我在北京见过，看他那窝窝囊囊的鬼样子，能写出什么好文章来！”阿难来了一丝精神：“这位曹先生是个什么样的人？听说去年病死了。”乔陈如一摆手，不愿意谈这个，语气温和了些：“让你来，是有些话要问你——你觉得皇上怎么样？”

    阿难听这问题突兀，便随口道：“皇上是古往今来罕有的圣明君主。”他这话本有几分讽刺的意思，乔陈如却以为他是真心的，点头道：“确实。历史上，也就唐太宗李世民可以和皇上比一比。既然有这样的明君，你可愿意为他赴汤蹈火？”阿难不知道父亲为何这么问，继续用套话对付：“能给皇上效命，是儿子的福分。君臣父子，不就是这个意思么？”

    乔陈如又点点头：“不错。上次吴狗儿的案子，你吓得快病死了，爹急得什么似的，派人调查此事，才将牛大揪了出来，救了你的性命。阿难，你可感激爹？”阿难没想到父亲直接提及此事，忙说：“儿子的命是爹娘给的，爹又为我做了这么多，做儿子的一辈子都还不尽。”

    乔陈如继续问：“爹既然为你做了这么多，那你听不听爹的话？”阿难聪明，瞬间明白了，父亲之所以算计自己，就是要牢牢地控制自己，让自己一辈子听他的话。他平复了心情，嗫嚅道：“我，听爹的话。”乔陈如转头对任弗届道：“任先生，这些金子，还是收起来吧。”

    任弗届擦了擦眼角：“老爷……我……”乔陈如笑道：“怎么，嫌不够？”任弗届忙摇头：“够，完全够了。可我心里……”乔陈如有些焦躁：“先生，你不拿，我怎么好吩咐阿难？”任弗届踌躇了会儿，长叹一声，把那些金元宝都装进一只袋子里，沉甸甸的，蹾在脚边。

    又是一阵沉默。乔夫人开了口：“好乖乖，你觉得英娥怎么样？”阿难道：“英娥很好。”乔夫人微笑道：“再给你娶个更好看的媳妇，你愿意吗？”阿难明白过来，看样子是要给他说亲了——英娥名分上只是妾，他摇头道：“不要，有英娥就够了，她是最好的。”乔陈如冷笑了一声：“看来你很喜欢她，有多喜欢？”

    阿难大为害臊，不知如何回答。乔夫人白了丈夫一眼：“哪有你这么问的！瞧他这样，肯定是极喜欢了。”任弗届双手捂着脸，悲哀地长叹一声：“啊——少爷……”

    乔陈如站了起来：“之前你娘跟你说了咱们家的身份，是上三旗的旗人，你肯定想，这么光荣的事，为什么要瞒着你。其实不是我们故意瞒你，是不得已而为之——爹为皇上做的事，是大清国头等的秘密，关系着皇上和整个国家的安危。早早跟你说了，只会带来麻烦。”他从怀里摸出一把泛着寒光的匕首，语气陡然冷了，“你如今大了，我有心历练历练你，将来好接我的班。”说完，将匕首扔进匣子里。

    乔夫人接过话头：“好儿子，你若铁定了心这辈子效忠皇上，效忠大清，就拿这把刀——杀了英娥，把她的脑袋提过来。”

    阿难惊讶得叫出了声，恍惚间还以为是在噩梦中。母亲又说了一遍，他没有做梦，也没有听错，确实是命他去杀了英娥。他看着父母，吓得呆了。乔陈如悠悠说了句：“任先生？”任弗届张着嘴巴大口喘息，如一条夏日里的老狗：“啊……阿难……是……听老爷太太的话……杀了英娥……杀吧……”阿难哆嗦着问：“这是怎么回事？英娥犯下什么罪了？”

    乔夫人道：“她没有罪，你照做就是了。我已经把她身边的丫鬟都打发开了，任先生也同意了，回头就说她暴病而死，不会给你惹麻烦。”阿难生了气，大声道：“莫名其妙！你们被鬼附身了不成？”乔陈如来到他面前，平静地说：“阿难，让你杀英娥，是考验你的忠心。爹的差事迟早由你来继承，做这差事，心要狠，情要绝，亲手杀了你最心爱的人，皇上就信了，爹也信了，才好告诉你一切。”

    他指着任弗届：“你先生，就在帮我做这差事。为了证明自己可靠，他之前杀了你师娘。他这不好好的吗？大胆去杀，没人可以找咱们麻烦。”阿难镇定了一些：“到底是什么差事？为什么要这么折磨自己？”

    乔陈如笑道：“爹当年也是这么问你爷爷的，被你爷爷好一顿打。罢了，我就稍微说一些。你刚才问的曹雪芹，是我把他杀死的——你别慌，我不是一下子杀了他，是慢慢磨挫他，磨挫死的。爹杀他，不是因为私仇。这其中的缘故，等你杀了英娥，我会告诉你。”阿难大惊，壮起胆子道：“爹不让我和陶先生往来，也是因为要折磨他？也要杀死他？”

    乔陈如不耐烦道：“不止是他，天底下还有别的人，也不一定要他们受苦，适当的时候还要他们享福。比如前阵子，我就让你陶先生发了笔横财。至于杀不杀死他们，不是我说了算，也不是皇上说了算，得看命运，这里头大有玄机。阿难，要想知道全部，赶紧动手罢。”他捡起匕首，放在阿难手中。

    阿难握着匕首，全身颤抖，呆在原地一动不动。乔陈如很焦躁，骂了几句。乔夫人上来，摸着他的脸蛋：“好宝贝，告诉你吧，你爹一开始和他表妹定的亲，为了接下这差事，狠心杀了她，后来才和娘成亲。你不要觉得残忍，凡事都有本钱。得了这件差事，真个是一人之下万人之上，一辈子享不尽的荣华富贵。而且也是为了大清，为了皇上。”

    阿难淌下眼泪：“娘，为什么非要这样呢？”乔夫人道：“这是大清国的规矩，接下这差事的，都要过这一关，好自证忠心。男子汉大丈夫，不应该被女色绊住脚，好儿子，你前途无量，不要犹豫！”阿难摇摇头，把匕首扔在地上：“我不管是什么好差事，要我杀英娥，绝不可能！”

    乔陈如忍着怒气，再次捡起匕首：“阿难，咱们家所有的产业，都是皇上给的，你从小吃的、穿的、用的，你买小说的钱，都是皇上的恩赐——皇上上次见到你，认准你是个大才，要我尽快把你培养起来，到时会直接赐你进士出身。乖儿子，杀了英娥，你以后在大清国可以呼风唤雨，就是两江总督也要对你点头哈腰。”

    阿难使劲摇头：“简直荒唐！”乔陈如翻了脸：“懦夫！我早就知道你是个烂泥扶不上墙的窝囊废！”阿难也不顾了，直接道：“我是懦夫，那爹呢？杀了一个孩子还不敢承认，这是不是懦夫？”乔陈如挺着匕首，凶狠地瞪着他：“你说什么？”阿难终于道：“是你派牛大杀了吴狗儿。”乔陈如狠狠抽了他一耳光：“胡说！谁告诉你的！”

    阿难捂着火辣的脸，完全不怕了：“杀狗儿，害陶先生，这样的缺德差事，我才不要做！”乔陈如气得举起匕首，那气势，似乎要凌迟了阿难。阿难更坚决了，昂首道：“什么荣华富贵，不是我主动求的，便是爹娘不给，我也不抱怨。咱们家虽是旗人，但我知道，其实就是包衣，是皇上家的奴才！我一点也不觉得光荣——跟你们说吧，我已经立下了志向，将来要做一个小说家，才不要继承什么差事来害人！”

    乔陈如气得刀把儿都要握碎，额头青筋暴起，一拳把阿难打翻在地，又狠狠踹了几脚，指着他骂道：“从今往后，我乔陈如没你这个儿子！”一脚踢开门出去了。乔夫人还不放弃，抱着阿难哭道：“你父亲的事虽然不善，但也是迫不得已，皇上指定了咱们家做那差事。乖儿子，只要你继承了，这辈子都锦衣玉食，这不好么？你不要怕报应，以后娘死了，会在地下保佑你，为你积福。你快跟你爹认个错，杀了媳妇，之后你想要几个女人，娘都由你。”阿难被打得鼻青脸肿，推开母亲的手：“我不认得你们了。”

    他挣扎着站起来，跌跌撞撞地回到卧房。英娥见到他，大惊：“我的老天，谁打的？”阿难不言语，坐在椅子上发呆，脸上满是悲伤。英娥让丫鬟打来热水，用帕子为阿难清理脸上的伤口，心疼得直掉眼泪：“你说说话，不要憋着。”阿难握住她的手：“英娥，你能过苦日子么？”英娥微笑道：“你又不是不知道我父亲，我从小就过苦日子的。”阿难一把将她抱在怀里，羞得英娥满面通红：“你是怎么了？”阿难哽咽道：“我不该生在这个家里。”

    英娥不知发生了何事，见阿难如此伤心，在床上温情款款地抱着他。阿难闻着英娥身上的香气，缥缥缈缈进入了梦乡。蒙眬中，他置身于一座漂亮的花园，到处都是花树、假山、溪流，树上各样的鸟儿，山上有小鹿，水里有很多鸳鸯，彩色的鲤鱼一群群地游来游去，抢亭子里的姑娘们抛下来的食物。这些姑娘个个花容月貌，见他过来，纷纷朝他招手：“二爷！快来看，这条鱼身上有个人脸儿，真真地像你。”阿难恍然道：“啊呀，我在大观园里！我是贾宝玉！”

    转瞬间，他认出了这些姑娘，是黛玉、宝钗、探春、湘云、李纨，还有她们的丫鬟。来到亭子里，顺着黛玉的手看下去，果然见到一条老大的彩鲤，浮在水中不动，背上的鳞片神奇地构成了一幅肖像，却并不像自己：“你们看差了，这哪里像我。”宝钗笑道：“宝兄弟朝水里照照，怎么不像了？我们都觉得像哩。”阿难朝水中一望，面目竟不是自己的，而是另外一个人——脸若银盆，眼如明星，唇红齿白，像个女孩儿。阿难暗道：“这是贾宝玉，不是我，我可没有这副好相貌。”

    这时，那条彩鲤忽然跃出水面，在空中越变越大，越变越长，浑身萦绕着七彩光，没一会儿，竟化为一条龙，咻的一声朝天上飞去了，洒下来一片香喷喷的雨雾。众人呆了半晌，探春拍手笑道：“这是个好兆头，那鱼的背上是你的画像，如今变成了龙——二哥哥，你就要飞黄腾达了！”阿难摆摆手：“谁稀罕飞黄腾达，我只想和你们在一块儿。”黛玉笑道：“话说得好听，还没问我们想不想跟你在一块儿呢！”这时，袭人来了：“找了好半天，原来在这儿呢。老爷叫你，说是来了一位贵客，快跟我回去换衣服。”

    阿难怏怏地随袭人去了，在怡红院换了衣裳，来到贾政的书房中，却不见父亲。房中只有一位陌生人，长了两道浓眉，眼睛极亮，一缕稀疏的胡子，干瘦矮小，穿得也普通，蓝色长衫洗得发了白，正背着手看墙上的画儿。看阿难进来，他拱手微笑，也不说话。

    阿难还了礼：“先生贵姓？”

    “贱姓曹。”

    不见父亲，阿难和这位曹客人单独对坐，属实尴尬。曹先生看着他只是微笑，阿难不问，他也不主动说话。阿难更别扭了，沉默了好一会儿，才问：“我父亲哪里去了？”曹客人道：“刚才皇上突然要召见老先生，进宫去了。”

    两人又沉默了会儿。曹先生主动道：“给你看个戏法儿。”大手一挥，墙上挂着的康熙御赐的书法条幅忽然动了起来，那些斗大的金字竟从纸上飞了下来，一个个字儿，像燕子一样在屋内盘旋，阿难看着这幅奇景惊呆了。那位曹先生抓住一只字，递给阿难，那只字还挣扎，发出尖刺的叫声，阿难不敢接。曹先生笑了笑，一挥手，那些字又飞回到条幅上。

    阿难暗暗叫苦：“这个客人太古怪了，还不如见贾雨村，哪怕扯一番俗论，也比这样不尴不尬的好。”曹先生又说：“我家里犯了罪过，此来，是求令尊在朝廷里斡旋斡旋。”阿难忙问：“敢问是什么罪过？严重么？”曹先生轻叹道：“有些严重。我家本是江宁织造府的，当年有一笔公帑被太监贪污了，却嫁祸到我家，雍正爷下令抄了家产，革了祖宗爵禄。前阵子那太监死了，做的许多坏事真相大白，我想给祖宗沉冤昭雪。令尊是皇上的心腹，这事，也许他能主持公道。”

    阿难猛然站了起来，说话也哆嗦了：“先生……是曹雪芹？”曹先生笑道：“哦？你知道我的名号？”“当然知道！我是贾宝玉，是你写出来的人物。”阿难激动地握住他的手，“曹先生，你快走，我爹要杀你呢！”曹雪芹很是惊讶，瞪大眼睛看着阿难：“你爹要杀我？你是宝玉？怪了，这里不是乔府？你不是乔阿难？”阿难急道：“我是阿难呀！不对，我是贾宝玉……”

    阿难正和曹雪芹面面相觑，忽然听到一声：“大爷快起来，老爷叫呢！”猛地惊醒过来，窗外的丫鬟在喊：“老爷让大爷去见客呢。”阿难烦躁地骂了一声，扯动了脸上的伤口，不住地哎哟。英娥伺候阿难梳洗了，叮嘱他：“机灵些，不要又惹老爷生气。”

    乔陈如骂他慵懒，让他给客人赔罪。那客人穿着官服，连说不敢，又问阿难脸上的伤怎么回事。乔陈如道：“他去城外打猎，从马背上摔下来了。”那客人笑道：“所谓守成不忘创业，如今天下太平，也不能荒废了咱们祖宗在马上的本事，世兄当为我辈榜样！”

    阿难看他有一丝眼熟，也想不起是谁。乔陈如介绍了，这是新任元和知县宋好问，刚刚到任。阿难想了起来：“原来是陶先生的女婿！前几年来三棵柳村提过亲，见过一面，怪道说有些面熟。”

    乔陈如问：“贤侄一路可顺利？”宋好问叹道：“不瞒老世翁，在沂州附近遭了些难。在山中遇到了八卦教的反贼，倒没怎么动粗，只是将小侄的盘缠全部劫去，连上任的文书也烧了，还说了些大逆不道的话。小侄位卑言轻，说句放肆的话，山东乱得不像样子了，什么八卦教、一炷香教、闻香教、黄天教，五花八门的邪教数都数不清，连年在深山密林打劫官民，遇到荒年，直接攻打州县。山东的官儿，竟都是吃干饭的！”

    乔陈如道：“山东的邪教作乱也不是一年两年了，确实棘手。你说的这些教派，怎么没有白莲教？”宋好问道：“老世翁不知，白莲教只是个统称罢了，教内早已四分五裂，什么八卦教、黄天教都和白莲教有关系。民间的邪教如同乱麻，他们自己也打来打去的——这也是件好事，回头各个击破，只是山东的官儿下不了决心。小侄听说，这些邪教不少给州县送好处呢。”

    乔陈如严肃道：“你做官的，不要信这些道听途说。眼下四川金川、缅甸都不安生，都在打仗，山东不能再动兵了，你不在其位，不要谋其政。”宋好问连连称是，又抹泪道：“文书好说，禀明事由，重新让部里办一份，只是三千两盘缠丢了，一时难处。小侄选的这个官，花了不少人情，部里的人还说，元和县上任知县亏空了两千多两账目，小侄要想做这个官，就得先补上这项窟窿。如今可好，银子全没了，家里也凑不上来，这账目还不知道怎么办。”

    乔陈如笑道：“果然是孩子家，这点子事，值当哭？你一会儿去账房里支两千两银子，先补上账簿的亏空。”宋好问一听，立刻跪在地上磕头：“老世翁真是小侄的再生父母！小侄用性命担保，三个月内，将银子还上，三分利钱，一丝儿也不敢少。”乔陈如不屑地挥了下手。

    宋好问一脸媚态，对乔陈如各种奉承，说自己刚来苏州，一应事务求他指教。又夸阿难文名响彻南北，他要勤来府上请教文章，弄得阿难老大不好意思，连说谬赞。宋好问倒也不避讳，直说：“弟得这个官，用了不少人情，其实经济学问浅薄得很。”又擦着眼睛哽咽，“加上父亲死得早，没个人教导，越发不成才了。以后只求老世翁将我当个孙子，世兄将我当个儿子，多多教训指点，就是我的福分了。”

    乔陈如微笑道：“我与令先尊是朋友，令先尊前些年犯事，我还试图营救，到底没做成，心里很过意不去。贤侄颇有令先尊的风采，区区一县的事务，决不在话下的，也用不着乔某指教。”宋好问欠身笑道：“老世翁肯抬举小侄一二，小侄这辈子都受用不尽。家严在时，常常提起老世翁，说老世翁举世罕见的人物，品行高洁，才略经天，是真正国柱之臣，不仅江南，就是整个大清国，也少不得老世翁运筹帷幄。”

    乔陈如淡然道：“都是给万岁爷办事的，谈不上国柱不国柱的。”又诡异一笑，问道，“你父亲不是有两个金兰兄弟么？其中那个陶铭心，还是你的岳丈，就住在三棵柳村，你去拜过他没有？”宋好问道：“清早刚到，到衙门放下行李，就来拜访老世翁，还没去拜别人呢。”乔陈如点点头，起身道：“都是世交，我也不客套留你吃饭了，你去支了银子，快回衙门交接了公务，去拜一拜你岳丈才好。以后日子长呢，随时来走走。”

    宋好问连连说是，跪在地上给乔陈如、阿难磕了头，弯着腰退下了，那举止，像是家里的小厮似的。阿难心里嘀咕：这样一个没骨头的狗奴才，竟是陶先生的女婿，素云姐姐的丈夫，真是可叹。

    乔陈如看阿难眼圈黑青，无精打采的，又骂了几句，说道：“任先生生了病，回家休养几天，你不要放松了功课，我会常打发人去查你的。还有，屋里添了人，也要懂得节欲之道，不要淘渌坏了身子！”阿难唯唯而已。乔陈如又说：“昨晚突然跟你说那些，想必你也吓坏了。你好好想想，我再给你一次机会。”