第35章 外室

    朱家住得离敬国公府颇远, 马车在熙攘的街上走了小半个时辰才算抵达。

    三进的院落临街而立，两侧垂柳成荫。

    玉妩望着熟悉的那扇朱漆大门，心里只觉五味杂陈。

    她不是头回来这里。

    钟玉嫱刚出阁的那会儿夫妻感情融洽, 婆媳间处得也和睦, 因钟家跟敬国公府和时太傅的府邸常有来往, 朱家二老也常以姻亲的身份登门拜访, 往来频繁。玉妩曾跟随母亲来过朱家好几回，对这座院落熟门熟路。

    那时候, 朱逸之还是她心目中光风霁月的姐夫。

    如今再来, 却已物是人非。

    马车在府门前停稳，原本坐在角落里晒太阳的门房瞧见一溜三辆马车驶来, 除了自家少夫人外, 还有淮阳王府的华盖香车，匆忙跟小厮叮嘱了声，而后满面堆笑地迎上来，殷勤行礼引路。

    很快，朱夫人母子也迎了出来。

    今日正逢休沐，朱逸之并没同他父亲那样外出会友，而是闲居在家中。

    年过弱冠的读书人, 因着在朝堂稍有历练, 姿态倒是稳重。瞧见从前一团娇憨天真的小姨子已成了王府女眷，礼数上半点儿都没敢怠慢, 拱手行礼后又恭恭敬敬地向韩氏行礼, “岳母亲自过来, 是小婿失迎了。”

    韩氏颔首, 脸上殊无笑意。

    彼此寒暄后进门, 气氛有些尴尬的僵硬。

    玉妩留心打量朱家母子的神情, 只觉朱夫人脸上隐有怒气，朱逸之的神情间更是藏有烦躁不耐，仿佛碰见了多麻烦的事情一般。

    是她们的造访令对方不快，还是有别的缘故？

    她心里暗暗疑惑。

    走进中庭，东边的小跨院里是客厅。

    朱逸之跟钟玉嫱搭话两回都遭了冷淡，又不好招惹小姨子，转头去朝岳母献殷勤。

    玉妩正好得空，打量满院情形。

    忽然，她觉得身后不大对劲，心有所感似的回头望过去，目光恰好落在背后的西厢房门口。那屋子的门扇原是半掩着的，这会儿却从里头拉开，有个年约四十的妇人探头探脑地往这边瞧过来，一脸的精明，像是久在市井厮混的人。

    见玉妩回首，她迅速收回脑袋，掩上屋门。

    这鬼鬼祟祟的姿态霎时勾起玉妩的疑心，她顿住脚步，向身侧的钟玉墙道：“看来我和母亲来得不巧，姐姐家里今日来了客人，被咱们打断了。”

    “客人？”钟玉墙微诧，举目四顾。

    玉妩道：“就在厢房里呢，我瞧着眼生。若当真是有客，姐夫和夫人也不必客气，尽管先招呼她，我们去姐姐那里坐会儿。母亲觉得如何？”

    说话间，她的目光扫过朱逸之母子。

    朱夫人尚且镇定，朱逸之的神情却分明有些紧张。

    韩氏显然也看出来了，从善如流地道：“既是如此，亲家母先招呼客人吧？”

    “不用，不用！”朱夫人赶紧摆手。

    旁边朱逸之也忙道：“岳母说哪里话，您和妹妹难得过来，自是要好生招待的。那是个远房亲戚，因许久没见家母，过来说说话罢了，有人陪着呢。”说话间频频瞟向背后，见厢房门扇紧闭，再没动静，似暗暗松了口气。

    玉妩原是来给姐姐撑门面，见状愈发疑惑。

    她回望厢房，趁空跟母亲耳语了两句。

    韩氏会意，轻轻颔首。

    一群人进了厅，朱逸之母子殷勤招待，似浑然忘了先前对钟玉嫱的刁难冷落。

    因有玉妩在，朱夫人还奉承了淮阳王一通。

    韩氏淡淡应着，等她热热闹闹说完了，将话锋一转，道：“今日咱们过来，其实是有件事要跟逸之商量。外子近来身体抱恙，我一人忙不过来，想着嫱儿暂且得空，想带她回去住上半个月，好尽心照料。不知你意下如何？”

    朱逸之神色微肃，忙道：“岳丈的病严重么？我同嫱儿一道去吧？”

    “算不上严重，就是身子不大舒服。两个女儿都出了阁，家里头冷清，于养病不宜。玉妩那头走不开，想着这边近来无事，便想让嫱儿回去陪伴半月。你还有公务在身，不必劳动，就只是嫱儿回娘家后，这边……”

    韩氏微露难色，看向朱夫人。

    朱夫人岂能不知道这沉吟的意思？

    俗话说嫁出去的女儿泼出去的水，钟玉嫱既进了朱家的门，原该勤谨侍奉公婆，襄助夫君，哪能因钟固言身体微恙就搬到娘家去住，还要半月之久？韩氏提起这茬，分明是因钟玉嫱先前受了委屈，有意维护女儿。

    换在月前，朱夫人断不会答应。

    可如今情势终究不同了。

    听说淮阳王临行前，乔国舅曾亲自登门谢罪，过后敬国公府设宴款待淮阳王夫妇，极为恭敬。近来京中又盛传当初敬国公夫人仗势欺人，肆意往钟家女身上泼脏水，如今愧疚卧床，闭门不出，足见淮阳王起复后的本事。

    数月之间，风向早已改变。

    陆家、乔家都得罪不起的人物，岂是她能招惹的？

    朱夫人看了眼钟玉嫱，又瞥向华服丽色的玉妩，终是没胆量径直驳回，便只含笑作难道：“其实咱们两家离得近，嫱儿若有意照顾，回去住上两日便可，倒用不着半月。叫外人瞧着，像是小夫妻闹别扭了似的……”

    话音未落，便被钟玉嫱打断——

    “母亲说得没错，确实闹了别扭。”

    朱夫人的笑霎时僵在了脸上。

    钟玉嫱也不遮掩，起身微微屈膝，“儿媳直言，还望母亲勿怪。前阵子家中遭了波折，我与他确实闹过许多不愉快，母亲都是知道的。如今家父抱恙，我回家住一阵子，既是为照料病情，也是想让心绪宽畅些，免得心存怨怼再起争执。”

    “你——”朱夫人未料她如此直白，面色微变。

    朱逸之亦觉尴尬，忙扯着她衣袖，赔笑低声道：“母亲跟前胡说什么呢，先前我有疏漏之处，回头定会好生弥补。岳父既抱恙，我陪你同去探望，也可尽尽女婿的孝心。何必闹着要回娘家？”

    “是不是胡说，有什么要紧？”玉妩捻着茶盅适时开口，抬眉望向他，“姐夫若有块垒，自有外头的广阔天地，能呼朋引伴，喝酒畅怀。姐姐没这般福气，就只是想回府住几日，难道也不行吗？”

    语气清冷，迥异于寻常的柔和甜软。

    那双清澈眼眸里，甚至隐有薄怒。

    朱逸之到底不愿招惹王府，只好尴尬笑道：“是我大意了，既是如此，我送嫱儿去吧。”

    “不用。”钟玉嫱拒绝。

    朱逸之噎住，面色更僵。

    三言两语之间，原先强颜欢笑的氛围彻底化为冷清。

    再坐下去就只剩尴尬而已。

    韩氏没多逗留，携一双女儿辞行，钟玉嫱连屋子都没回，只带了两位贴身伺候的丫鬟仆妇与玉妩一道出门，登车同乘。

    直到马车辘辘驶远，钟玉嫱才低声开口。

    “母亲怎么忽然提起这事？”

    “是她的意思。”韩氏点了点玉妩的手，面露微笑，“朱家先前欺人太甚，如今你独自回去住半月，也不算理亏。何况，厢房里那妇人鬼鬼祟祟的，朱家母子分明在隐瞒什么，你若留在那儿，他们定会提防。不如先回家住，再让人留意着，还能让他们露出马脚。”

    “那人确实古怪。我说呢，好端端的戳我做什么，险些没反应过来。鬼灵精！”

    钟玉嫱说着，屈指敲妹妹眉心。

    玉妩忙往母亲怀里躲，口中笑道：“好在姐姐说得痛快，省了许多唇舌。”

    剩下的就是瞧瞧那妇人身上的古怪了。

    没过多久，这事儿就探清了虚实。

    原来那日玉妩等人离开后，妇人便被朱夫人拽到了屋里，连同朱逸之一道，叽叽咕咕地闭门说了好半天话，期间隐隐还有争吵之声。后来屋门打开，朱夫人出来时脸色极为难看，那妇人手里夹了个包袱，匆匆走了。

    当天晚上，朱逸之便被他父亲狠狠教训了一顿。

    后来妇人就未再登门。

    钟玉嫱的陪嫁丫鬟设法打听过，府里没人知道有这门亲戚，以前也从未露过面，很可能是朱逸之胡诌的。

    而据玉妩留下的眼线所报，那妇人出了朱家门后，便七弯八绕回了住处，是城南花枝巷的一处小宅子。据周遭街坊邻居所言，那宅子里头住了孤女寡母，外加一位做粗活的仆妇，三月前搬到这里来，平素除了仆妇外甚少出门，也不怎么跟周遭打交道。

    只有位男子偶尔过来，年轻俊美。

    这些消息陆续报到跟前，玉妩疑窦丛生。

    因关乎姐姐的终身大事，这日后晌，她便改了装扮，与钟玉嫱同乘辆不起眼的青帷马车到花枝巷去瞧。

    巷中门户林立，那宅子门扇紧闭，悄无声息。

    在拐角处等了约莫两炷香的功夫，才见门扇推开，做粗活的仆妇走了出来。

    玉妩递个眼色，檀香很快将人叫到跟前。

    这仆妇姓周，原是丧夫寡居后寻了个洗衣裳的差事谋生，后来随那对母女进了这院子，因与周遭人都不认识，口风颇严，甚少透露院里的消息。不过只要给足了银钱，想打探院里的消息，却不算太难。

    檀香依着玉妩的叮嘱询问，周氏的回答便清晰传入车厢里——

    “里头住的是位姓白的姑娘，原是家里落难无依无靠投奔到京城来的，被亲戚厌弃，也没个着落。后来碰着有缘人，租了这院子给她娘儿俩住，吃穿都不用发愁，也算是有福气了。”

    “那位白姑娘长得如何？”

    “长得自然是水灵的，不然哪能让人白养着呢。”

    “这样说来，她是没名分的了？”

    “哎哟，这话我可不敢乱说。总归是有福气，等孩子生下来，名分自然就有了，谁还能让自家血脉流落在外不成。”周氏被白花花的银钱撬开嘴，口风早已松了。

    车厢里钟玉嫱闻言，猛地掀起侧帘。

    “你说她有身孕了？”

    周氏听见动静抬头，隐约看到似是个妇人的侧脸，她自知说到了要害，脸色微变。旁边檀香忙将备好的一块金子塞到她手里，低声道：“放心，咱们不会宣扬。”

    见周氏犹自迟疑，忙又塞了一大块金锭。

    这两块递过去，别说抵过做粗活的工钱，都够周氏两三年的营生了。

    周氏顿时眉开眼笑，“是啊，上月初诊出的身孕，如今正保胎呢。”

    她说得满脸奉承，钟玉嫱却面色骤白。

    玉妩也被雷劈了似的不可置信，察觉手被姐姐捏得生疼，强忍着没出声，只向檀香吩咐道:“给她看看画像。”

    檀香应命，取了画卷给周氏看。

    周氏看罢，虽没出声儿，但看其惊愕神情，分明是认得画上的男子——钟玉嫱亲手画的朱逸之，神形具备，分毫不错。

    事已至此，就已十分清楚了。

    玉妩没再逗留，命人驱车离开。

    钟玉嫱则始终紧紧抿着唇，半个字也没说，握着玉妩的那只手越捏越紧，勒出深深的白痕。直到马车远离花枝巷，进了喧嚷闹市，她才似如梦初醒。

    一滴泪顺着脸颊滚落，悄无声息。

    她仰起头，竭力将满眼的模糊泪水逼回去，只等心头那股浓浓的悲酸被压下去，才长长舒了口气。

    而后，她低头，看到玉妩那只被捏得泛白的可怜小手。

    “弄疼你了吧？”她轻声问。

    “我没事。”玉妩摇头，只担忧地瞧着姐姐。

    来花枝巷的路上，姐妹俩不是没猜测过那里住着的很可能是朱逸之养的外室。钟玉嫱甚至笑着调侃，说若果真如此，她倒无需再费力气去寻朱逸之的把柄，只这一条便足以她踹开朱家。

    然而真的印证后，却仍有撕心裂肺之痛。

    尤其是那外室于月前诊出了身孕。

    钟玉嫱靠着厢壁，凄然笑了笑。

    “朱家刚翻脸的那阵子，婆婆就常拿孩子说事，嫌我嫁进朱家后腹中一直没动静，未能添上一男半女。那会儿我甚至想过，该不该求个让人受孕的偏方，若是怀上孩子，家里就能和睦些。”

    “后来看清朱逸之的嘴脸，我打消了这念头。”

    “前阵子淮阳王病愈后带你去珠玑街，朱家忽然转了态度，我以为是趋炎附势、捧高踩低的缘故，却原来还有这隐情。”

    “他母子俩应该很高兴吧，毕竟是能添子嗣的喜事。朱逸之见天的讨好赔笑脸，恐怕不止是为之前的翻脸无情，也是想有朝一日孩子落地，我能让这外室母子进朱家的门，好延续他家香火。”

    “我真傻，从前竟以为他品行端方。”

    “原来他是如些卑劣。”

    钟玉嫱喃喃自语，想起那张曾令她怦然心动，让她牵肠挂肚的脸，想起夫妻同衾共榻时的甜言蜜语，只觉一阵恶心。

    私养外室还暗结珠胎，着实令她不齿。

    那个曾被她视如温柔朝阳的男人，如今已无半点可取之处。

    钟玉嫱双手微握，眼底的痛苦渐渐转为厌憎。

    玉妩伸手抱住了她，温柔而亲近。

    “他既是如此品行，咱们更不必再顾念旧情。”她心里难过又疼惜，想着姐姐能借此脱离苦海，又隐隐觉得轻松。小手儿轻拍姐姐后背，满含宽慰地道：“原就家中不睦，再添上个外室和孩子，朱家身后就算有再大的靠山，也得答应和离。到时候，姐姐就不必再委曲求全了。”

    “可如果那样，未免太便宜他。”

    钟玉嫱的声音几乎是咬牙切齿。

    玉妩抬眉，看到她眼底被辜负后的愤恨。

    那股恨，藏在钟家每个人的心底。

    马车辘辘而行，渐渐靠近钟府。

    玉妩沉思过后也有了主意，“若只是和离，确实太便宜他。朱逸之无情无义，当初花那么多心思骗娶姐姐，无非是想借机攀上陆家，谋个前程。咱们若想教训他，就得狠狠踩在他最看重的事情上。”

    “官声和前程？”

    “私养外室于理有亏，何况姐姐婚后并无半分错处，这事说到哪儿都是他朱家不对。姐姐若执意不放这外室进门，甚至张扬闹开，对朱家父子官声有损。这事上，姐姐有足够的筹码拿捏他。”

    “再则，淮阳王起复后，你猜朱家作何感想？”

    钟玉嫱被她一问，顿时恍然。

    “潘氏承认了当初污蔑欺压于你的罪行，足见她畏惧淮阳王的权势，不敢明着做对。朱家父子又不傻，哪敢得罪于他？何况，潘氏原就不喜陆凝跟朱家往来，是朱逸之上赶着投诚办事表忠心，还没落着好处。淮阳王病愈后，他们心思活络起来，听婆母近来的话音，恐怕还在妄想能借你孺人的身份，攀上王府这棵大树。”

    毕竟玉妩与陆凝退婚后，朱家与信国公府就成了不尴不尬的远亲，甚至遭了潘氏的厌弃。

    而与淮阳王，却是货真价实的姻亲。

    朱家会想另攀高枝，再正常不过了。

    钟玉嫱想到这里，已然明白了玉妩的打算，“你的意思是拿攀附王府当诱饵，让朱家投向王府？陆家跟乔家走得近，乔家与淮阳王又是死对头，朱家为攀高枝，总得背弃陆家，拿出些诚意才是。到时候等他们走到半途再拆了这桥，就当真是鸡飞蛋打，两头落空了！”

    说到此处，钟玉嫱目光微亮。

    玉妩的眼底藏了几分狡黠，“只要姐姐沉得住气，他们定会入彀。”

    片刻安静，钟玉嫱目光渐渐坚决。

    “我做得到！朱家欺我至此，哪能让他们全身而退，半点代价都不出！”

    权当是临别反击了。

    她望着妹妹，似痛下决心。

    外室的事就此暂且搁置。

    钟玉嫱在娘家安心住了半月，回朱家后也稍稍软和态度，只说是听了父母亲的劝说，愿意摒弃前嫌安生过日子，不再任性置气。只是到底心意难平，心里头有稍许疙瘩没解开，一时间回不到从前，须分居半年抚平心绪，还请婆母和夫君体谅。因着离家甚久，还给公婆备了份薄礼，也意思着送了朱逸之一份。

    这般姿态，比起那日的犀利言辞，着实和缓了不少。

    朱逸之闻言甚喜，自是温存答应。

    便是钟玉嫱闭门独睡，寻着由头不与他同榻时，也不再痴缠，愈发耐心讨好。

    至于朱家二老，更不愿再生事端，仍端出从前般的和善态度。

    玉妩也未打草惊蛇，收了安排的眼线。

    一切瞧起来似乎风平浪静。

    为让朱家有盼头，心甘情愿地往陷阱里走，玉妩还特地请姐姐来了王府两回，或是游园或是闲谈，孙嬷嬷和徐司闺得了授意，态度也颇客气。那朱家随行的仆妇回府后，将姐妹俩的情形和王府的富贵说与朱夫人听，更是令朱家母子心痒难耐，愈发殷勤。

    不过朱夫人想登门时，玉妩却频频拒了。

    毕竟抛钩么，得张弛有度。

    这般时日匆匆，北方的捷报频频传回了京城。

    自周曜北上之后，甘州的战事局面便渐渐扭转，挣脱了屡屡落败的泥潭。

    先是周曜攻敌不备，绕到敌腹连取数座城池，既可斩断东昌大军后援粮草，也能据城坚守互为援引，稳稳地扎下根须。而后周曜亲自领兵，突袭郑德的中军营帐，攻袭撤退皆迅如闪电，虽说人手有限未能斩下郑德的狗头，却也凭着铁骑纵横，如入无人之境的气势，令敌方军心大乱。

    如此来回数次突袭攻杀，原本气势汹汹的郑德大军被冲得七零八落。

    周曜遂坐守中军，安排人逐个击破。

    据近日传回来的消息，原先失守的城池已收回了九成，郑德麾下军士死伤大半，凭借无人能及的逃跑本事和残兵败卒仓促撤退，只剩下两国边境的城池尚且胶着。

    捷报频传，令满朝人心振奋。

    满京城的百姓受够了先前屡屡战败，灰心丧气的沉闷气氛，得知淮阳王力挽狂澜，将东昌军打得狼狈而走，无不交口称赞。

    就连乾明帝都龙颜大悦，厚赏王府。

    玉妩在府中谢恩，瞧着满目绫罗珠玉，珍宝器玩，心思却渐渐飞远。

    沙场上的凶险向来是九死一生。

    周曜出征前病情才刚痊愈，半年卧病后元气大伤，不知疾驰突袭、激烈征战时可曾受伤，身体是否还撑得住？刚嫁进来时男人卧病在榻，脸色苍白的模样，如今想起来都让人觉得心疼。他那样的人，原该是锋芒毕露，傲如骄阳的。

    玉妩临窗坐在阁楼上，目光落在映辉楼的方向，掰着指头数日子。

    战事将尽，他也该回来了吧？