第23章

    京城的秋季短暂, 只凉了几日，落叶已铺满地，气温亦是说降就降。

    而距离狸猫换太子一事暴露已有快一年的时间, 每日忙于宫中竟不知所觉, 常之茸这些时日花着金豆子打典宫中关系, 把丁嬷嬷身侧那些人都阿谀奉承了一番，望以后能作为己用, 谁人不喜欢嘴甜会说话的, 更别提还给他们怀里送金子了，连同奴役坊的管事嬷嬷都得了常之茸的金子, 对纤月姑姑一事睁只眼闭只眼，任由他们给她送食送药，有时甚至还会照拂几番。

    另一边李溯亦是不得闲的, 每日早早就要前去国子监上课, 日子一长，便对装傻充愣得心应手了起来，国子监外的闲暇时间他便自学其余书籍，林太傅讲学时只当巩固以往看过的要点。

    只这一日散学前, 林太傅突然将李溯留下, 李涛和李清姝等人眉眼揶揄，自然以为是因他蠢笨，林太傅不得不单独留他讲学, 好是一番嘲笑后才离开国子监, 李溯对此习以为常, 不为所动，他只是心中疑虑林太傅此举。

    国子监内只余他们二人时，林太傅看着李溯端坐于桌前抬头听话的模样, 抚着胡须问道：“今日所学可有不解之处？”

    李溯一愣，不知他何意，便窘迫着脸，微红了耳朵低头说道：“今日未能跟上太傅所讲内容，学生惭愧，请太傅责罚。”

    好似知他会这般回答，林太傅笑了一声，又道：“我教习你大半年的时间，你日日跟不上讲学，丝毫长进全无？”

    李溯闻言更是头低垂：“是学生愚笨。”

    林太傅原本严肃的面容都被这句话逗笑了，他摇摇头说道：“你可知何是愚笨？你确实每日跟不上所学内容，却总能准确的与我所讲相隔两页之差，每每计算无误，若非是误打误撞，便是你已熟知这册书籍的每一页，甚至已背熟于心。”

    李溯瞬间顿住，并未答话。

    见他不言语，林太傅便继续说道：“愚笨，乃是愚昧无知，钝口拙腮，古人有云朽木不可雕也，粪土之墙不可圬也，然四皇子殿下，能有此番做法，于老夫看来却非愚笨之人。”

    李溯收了脸上的神情，眼中戒备，却始终未抬起头来，他低声说道：“学生不懂太傅所言。”

    林太傅却道：“老夫只不愿看有天赋之人自毁前程埋没自己，往后你若有所需书籍亦或有何书中不解之处，便来私下寻我罢。”

    话落，不等李溯作答，林太傅便已阔步出了国子监的大门。

    李溯方抬头，看着林太傅瘦骨如松的背影，眸中神色晦暗不明。

    而常之茸自然不知此事，她这些时日过的正是舒坦，有了金子打赏，别说人脉通了不少，于宫中的大事小事亦有了一番打听的门道，丁嬷嬷也不像之前那般苛待于她，但常之茸知道这只是表象，若哪一日招致祸端，这些人便一个都用不上，宫中之人，皆懂得明哲保身。

    但常之茸亦没想过与这些宫人们推心置腹，除了平日行些小方便又多了不少消息渠道外，她不指望这些奴才们能有多大的作用，但宫中之事谁也说不准，只求若有朝一日真的不甚遭人陷害，这些人起码能念着她的旧好，不会前来落井下石。

    还有一个月便是冬至，天气已是寒凉，夜长日短，算算时日，还有三月余的时间，便是新一年的宫宴了，她须得在此之前将事情都安排妥当。

    常之茸打理好纤月姑姑周遭的一切事宜，又借着关系偷偷去了两次奴役坊，知道纤月姑姑一切都好后，回到苕岚苑便开始着手写信，又托人给往宫外运粪土的奴才两个金豆子，让他帮忙把信带离出宫，送至丞相府大公子朱彦策手中。

    这日辰时，宫里即将要下早朝，一个奴才急急的跑来苕岚苑门前，仔细着私下瞧了瞧，看着无人，才唤了常之茸小声说道：“之茸姑娘，快前去宫城西面侧门，朱公子在此候着呢。”

    闻言常之茸立即点头，抱着一个箱子便疾步出了苕岚苑，一个人偷偷前去了西侧门。

    她一路躲着人，气喘吁吁的小跑至门前时，远远地便看到朱彦策已等在那里。

    两人甚至来不及寒暄，常之茸便将箱子递了过去，轻声说道：“麻烦朱公子特意来此跑这一趟，这是我要给你的东西，你瞧一瞧够不够，若是不够，我便再想想法子。”

    朱彦策一袭白衣，面容温和，他接过箱子后说道：“无妨，我是同父亲一道前来，稍后便随父亲一同回府，无人会起疑。”

    说着朱彦策便打开了箱子，箱子中是满满当当的金豆子，他很是诧异，又将箱子合上郑重的说道：“这于京中置办宅子定是够的，甚至无需用如此多，余下的我便换成银票，事后再交还给之茸姑娘。”

    常之茸却摇摇头：“不必相还，若还有剩余，便在宫宴那日当晚，交给纤月姑姑即可，只是此事劳烦朱公子费心了。”

    常之茸很是一番真诚致谢，朱彦策却笑若春风，温声道：“于我只是小事罢了，本就是丞相府欠姑娘的，但你信中所言，宫宴当日戌时，便真能够将两人送出皇宫吗？如此大的事情，中途可会出现事端？”

    常之茸胸有成竹的笑道：“我已打典的差不多，定能够将她们送出来，到时朱公子便差人在侧门外等候，其中一个是与我年岁相仿的宫女，另一个便是纤月姑姑。不瞒公子，她乃是四皇子殿下的乳母，只如今被废了双腿，瞎了双眼，行动极其不便，还望公子能够照拂一番，我与四皇子殿下都将感激不尽。”

    朱彦策恍然，随即点头应下：“我已知晓，此刻时辰不早，前朝应已散了，若之茸姑娘还有所需，便可随时送信到丞相府。”

    常之茸朝朱彦策行了一礼，便转身又步履匆忙的回了苕岚苑。

    朱彦策拿着箱子，瞧着已跑远的那抹瘦弱的藕荷色背影，摇头轻笑，他万万没想到这个姑娘会有如此大的胆子，敢从宫中送人出来，他亦好奇，便静候着看她宫宴那日要如何将人送出。

    而常之茸写信给朱彦策，信中所求主要是想在京中置办一处宅院，宅子无需多大，只要能够两个人居住便可，另只说了一句话是托他在宫宴当晚于皇城门外接应，若不便前来亦无妨，常之茸也做好了打算，到时会给李清婉一张京城的地图，出宫后总归是有办法能寻到宅子的。

    但常之茸知道置办宅子是需要不少银两的，她便省之又省，将那一箱金豆子尽数给了朱彦策，只留了十几颗金子用来日后打典宫人。

    此番事做完，常之茸才松了口气，宫外之事打理好，便只余宫内之事了，要想将人安稳的送出去，还要不被追查，只得趁乱制造假象，让人无心起疑，思索了几日常之茸有了计策，就开始偷偷搜集宫中废弃剩余的干柴放置在苕岚苑中，亦让福田也私下搜集着。

    几日后，京城迎来了第一场大雪，宫中顿时萧瑟肃穆了许多，所到之处皆是裹上了一层银白色的雪花。

    常之茸和李溯也都穿上了加厚的棉衣棉夹，宫中亦是开始发放了煤炭，而精致的银炭并不多，要紧着皇上和宫中的贵人们用，遂到了常之茸去领碳时，银炭早已所剩无几，她为了拿些银炭，甚至贿赂了一颗所剩无几的金豆子给那奴才，方才取到几块，剩下的皆是普通的煤炭。

    而常之茸一早就知道，得宠的三皇子所居云扶苑内，无需用银钱打典，一直便是用的银炭。

    她不禁叹道：“哎，这个冬日用完这几块银炭，便只能用这些煤炭了。”

    看着常之茸丧气的脸，李溯笑道：“煤炭亦无不好，宫外百姓皆是用煤炭。”

    常之茸撇撇嘴，看着李溯说道：“傻阿溯，你是皇子，便当吃穿用皆是皇子待遇，我当然想着在宫中为你尽力争取最好的，平日为了低调行事，穿着佩戴上便时常委屈你了，现下竟连用碳都不及其余皇子该有的规格，好在吃食上那些人不敢克扣，若是我于宫中再多些人脉，兴许我们会过的更好一些。”

    思及此，常之茸更加坚定了要在宫中打通人际关系的决心。

    李溯却诚挚着说道：“我不觉得委屈，之茸，谢谢你为我做了这么多。”

    常之茸笑道：“与我谢什么，我们定会在宫里适应下来，过的越来越好的。”

    李溯笑着点点头，随后他朝窗外看了看天色，此时酉时刚过，夜幕便已暗沉下来，依稀能看见天上的繁星几点，李溯忽然转头说道：“之茸，随我来院中。”

    说着李溯便起身率先出去了，常之茸不明所以，亦是朝外看了看天色，什么也未看到，她好奇的跟了出去，守在殿外的福田忙提着宫灯跑过去伺候在李溯身侧。

    李溯从院中一个不起眼的树下摸索着，不稍一会便拿出一纸包裹之物，他朝着常之茸招招手，常之茸踏步过去，行至树下，投去疑惑的目光。

    李溯把福田的宫灯接了过来，掀开灯罩，里面蜡烛蹿着火苗，他打开纸包，从里面拿出几根细细的棍状物，将此物的另一头放置于烛火处点燃，啪的一声，顷刻间便有火花裂开，伴随着细小的呲呲燃烧声，一小簇火花绽放迸溅，沿着铁棍一直往上燃烧，在夜色中仿若金黄色会发光的花簇，一朵朵于夜色中争相绽放。

    常之茸惊讶的看着这小小的烟花，眼中都倒映着细小的火光，李溯把手中的烟花棒递给常之茸，她便看着手中的金色烟火燃放绽开，眸中笑意连连。

    “之茸，生辰快乐。”

    李溯淡笑的语气，一语惊醒了常之茸，她愕然的回看对方，这才想起今夕是何夕，原来不知不觉，便又到了她的生辰日。

    “只是这些烟花棒不及礼花璀璨漂亮，待过几年，我会想办法给你看更好的烟花。”

    李溯脸上挂着憨羞的笑意，神情还因只有这小小的烟花而感到自责。

    常之茸却眉眼带笑，脸颊上映着浅浅的酒窝，她忍不住打趣道：“宫中不准燃放烟火，若是被皇上知道，咱们三个可都是要挨罚的。”

    李溯愣了愣，一旁还在欣赏烟花的福田不禁打了个寒颤，常之茸见他们此番模样，更是笑的开怀：“不逗你们了，此间哪有人会想到苕岚苑在燃烟花棒呢，谢谢四皇子殿下，那我们今晚便偷偷破一回宫规罢。”

    说着便把两根烟花棒拿给福田玩，福田开心的接过，他进宫这么多年，也没见过一次烟花啊，这可是宫中的禁令，但现下四处无人，他玩的正是欢快。

    趁着福田不注意，常之茸偷偷凑到李溯耳边，柔声说道：“谢谢你阿溯，有你在真好。”

    夜幕下，火花中，李溯侧目看着常之茸笑靥如花的面庞，勾起唇角。

    那你定要一直陪伴在我身侧，永远不许离开。

    ※

    年底已至，京城内又有了年味的气息，大街小巷挨家挨户门前皆挂起来了红红的灯笼。

    宫中亦然，早半个月前便开始准备宫中的装扮事宜，让各宫各院的人前去大内总管处取所需之物，福阳宫历来都是大头，除了皇上的乾元殿，便是要紧着福阳宫所需，因此苕岚苑没少借光，常之茸更是没少在外佯装是三皇子的丫鬟，骗取些无伤大雅的小物件。所以苕岚苑内便亦是喜气洋洋，该有的东西样样没少。

    这一年来姬贵妃虽不喜李溯，庆幸也没有来找什么麻烦，或许是她认为李溯不足为惧，除却李溯刚回京那一阵时日表现的极为殷勤厌恶外，后来姬贵妃好似将他遗忘了一般，这倒让常之茸觉得省了许多事，若之后几年能一直这般稳妥，对于李溯而言是件好事。

    然而她才这般想了没几日，麻烦便来了。

    姬贵妃身侧的大宫女晓兰，带着丁嬷嬷一起，突然到访苕岚苑。

    常之茸一见这阵势，便知今日必有麻烦，好在李溯不在苕岚苑内，今日碰巧是年前国子监最后一日课，想必晓兰就是挑着李溯不在才敢前来苕岚苑寻麻烦。

    她身后的丁嬷嬷进了苕岚苑后，一直在朝着常之茸使眼色，见状常之茸有点明白了此次应是姬贵妃派人来的，她便安静的站在一旁，看着晓兰先是打量了一番苕岚苑内，见屋中烧的是烟熏火燎的煤炭，眼中有了丝满意和蔑视，她又像是检查牢房一般，仔仔细细里里外外看了个遍，好在常之茸平日打理的整洁，任何打眼的物件都不放置在外，遂苕岚苑与其他宫苑相比，显得格外简易朴素。

    晓兰转了一圈，未找到什么错处，便盯住了立于一侧的常之茸，她放声问道：“听闻你已随着丁嬷嬷学习了近一年宫规，今日我便奉姬贵妃娘娘之命，来瞧瞧你学成了哪般，是否有资格继续留在宫里，便从言行举止走路行礼开始吧。”

    常之茸无法，只得照做，她将基础的礼仪悉数做了一遍，却在做到一半时，就被叫了停。

    常之茸心知自己一丝一毫的错误都未犯，仍是止了动作，便听到晓兰刺耳的声音询问着丁嬷嬷：“我说丁嬷嬷，你也是宫中的老人了，怎么连一个新来的宫女的宫规礼仪都教不好？这便是学了一年的结果不成，你叫我如何回去向姬贵妃娘娘交代？”

    丁嬷嬷额间冒汗，躬身弯腰，连连说道：“晓兰姑娘教训的是，是嬷嬷我没教好。”

    常之茸蹙眉，低头不解的问道：“之茸斗胆，敢问晓兰姐姐，方才我可是有何处礼仪动作做错了？”

    晓兰闻言横眉轻哼，张嘴便说道：“确无甚过错，可你的礼仪不够美观啊，你不知丑人若是污了贵人的眼，亦是要挨罚的吗？”

    这般强词夺理，常之茸倒真是无话可说了，她亦看的出来，今日无法善了。

    如此说完，晓兰还朝着丁嬷嬷扬声问道：“丁嬷嬷，我说的可对？”

    丁嬷嬷忙点头称是，丝毫不敢顶嘴，晓兰嘴上挂着笑，看着常之茸说道：“这宫规不合格，该当罚吧，丁嬷嬷，我便不多说什么了，总得让我回去能给贵妃娘娘一个交代，你且看着办吧。”

    丁嬷嬷赔着笑，不得已拿出了那个熟悉的藤鞭，那股狠劲又挂在了脸上，好似前些时日与常之茸交谈甚欢的人并非她一般。

    常之茸的衣袖被人粗暴的撸在了腋下，两条瘦弱白皙的胳膊赤-裸暴露在外，寒风刺骨，地上的积雪都还未化开，如坠冰窖，当那藤鞭毫不卸力狠狠抽下来的时候，常之茸的脸色瞬间白了，她死死咬紧牙关，一声不吭的看着藤鞭落下，两条胳膊上顿时血痕斑斑。

    往日再如何抽打，都只是小臂上青肿一番便罢，可今日却下了狠手，整条胳膊都未能幸免，直至再无一处完好，鲜红刺目的鞭痕往外冒着血，一滴滴砸在地面的积雪上，落下一个个血色的融坑，常之茸面色唇色皆如纸一般，她双臂颤抖，已无法平稳的抬起，堪堪垂在两侧。

    晓兰见状满意的点点头，笑着说道：“果真还是丁嬷嬷训人有方，我这便回去复命，嬷嬷亦可以等着贵妃娘娘的赏赐了。”

    说罢她便昂着头笑着走出了苕岚苑，只余丁嬷嬷与常之茸二人在此。

    丁嬷嬷赶忙收了鞭子，面上又是惶恐又是不安，她没少收常之茸的好处，今日却不得已动了狠，她擦了擦额间的汗，略显尴尬的说道：“你快回屋里歇着，这伤上个药养些时日便好，于宫中就是这般，你也瞧见了，方才我若不狠着打你，姬贵妃怪罪下来我便要遭殃，谁在此时都不敢放水，你便听我一劝，早点离开这苕岚苑，何必受这些凭白来的苦。”

    说完丁嬷嬷便转身慌慌张张的走了。

    常之茸瞧着她的背影，心中冷笑，她是要慌张，收了那么多的金子，一个贵妃身边的宫女晓兰就怕的不成样子，若是姬贵妃本人前来，今日自己怕不是命丧于此。

    常之茸独自一人回了屋中，她现下两只手臂皆已无任何感觉，于寒风中冻僵后，那番抽打起初还疼之入骨，后来便渐渐习惯了，直至双臂麻木，她亦不敢将衣袖放下，任凭手臂慢慢恢复知觉，令常之茸气恼的是，今日被打一事当是瞒不住了，伤势太过严重，只得想着等李溯回来，要如何安慰他。

    让常之茸颇为头疼的是，她自己无法给自己上药，双臂逐渐恢复了感知后，一股灼热的刺痛感顿时袭来，她感到两条胳膊仿佛着火了一般，滚烫无比，痛感逐步攀升，常之茸当真是汗流浃背，好在她并非稚嫩，上一世所经历的种种，于眼前这点小事当不得什么，咬咬牙便也忍过去了，若搁在同龄的其余宫女身上，或许早已被疼晕过去。

    李溯回来时，瞧见的便是常之茸颤抖着手，拿着药膏给自己艰难的上药，见他回来了，面上还笑了一下，仿若受伤的不是她一般。

    福田看着那伤势都惊出一身汗，李溯更是脸色沉下，他让福田去外面打盆干净的水，然后拿过常之茸手中的药膏，蹙眉一言不发的给她上药。

    常之茸见状还有丝不习惯，她笑着说道：“只是小伤，看着可怖些罢了。”

    李溯还是面无笑意，低垂着头问道：“是谁伤的你？”

    常之茸知道瞒不住，只得把今日之事告诉了李溯，不免小小抱怨了一番：“那丁嬷嬷属实令人厌恶恼火，若不是当初瞧她有些用处，无论如何也不能白挨她的打，我果真还是嫩了些，之前因着金豆子便以为可以收买人心事事顺遂，却不知人心难控，权当买教训罢。”

    李溯知道了事情的始末，眸中一抹血色闪过后，他便抬起头来，眼中只剩委屈，雾气朦胧。

    “之茸，往后不可再有任何事瞒我，我不想看到你受伤，亦不希望你会不信任我。”

    李溯这番话语气低落异常委屈，他眼泪围着眼眶打转，瞧得常之茸顿时忘了手臂上的伤痛，整个人都慌了起来，她讪笑着连连解释道：“阿溯莫难过，我并非有意瞒你，我、我便是怕你忧心于我，亦不是不信任你啊，且这些小伤当真没事的，你看我现下不是生龙活虎，这伤修养两日便好啦。”

    常之茸真是悔不当初，早知便不瞒着丁嬷嬷曾鞭打过她这事，她知道李溯仁善，平日没少因这戏耍于他，可也瞧不得李溯伤心难过至此，那眼泪含着转的模样实在惹人心疼，若不是双臂受伤动弹不得，她便将人抱在怀里好好安慰了。

    李溯这才止住泪，抬眼仔细问道：“你需立誓，日后凡事皆不得瞒我。”

    常之茸频频点头，立即说道：“好好好，我立誓，往后常之茸一言一行一举一动，任何事宜皆不得对李溯有所隐瞒。”

    话落，李溯才满意，顿时笑意浮上了面容，诚挚可爱。

    常之茸不禁叹道：“你这般都是朝谁学的……”

    李溯笑：“自然是朝之茸学的。”

    常之茸顿时无奈，心想还真是搬石头砸自己的脚，那点捉弄人的小心思竟然把李溯也给带坏了。

    后来这些时日，丁嬷嬷便再未来过苕岚苑，因着姬贵妃娘娘的赏赐，听闻她得了不少好东西，遂再无需跑来苕岚苑等着常之茸献给她那几个金豆子了，而姬贵妃娘娘也终于松了口，让丁嬷嬷往后不必再前去教授宫规，算是放过了常之茸。

    常之茸便想着这笔账日后定要跟丁嬷嬷算的，且等宫宴之后，她忙完手上重要之事再来寻人算账，那些金豆子不能白打水漂。

    然而才没几天，便听福田说丁嬷嬷出事了。

    常之茸因着养伤几乎日日在苕岚苑未出门，上了几天的药，伤口结痂好了许多，但还是提不了重物无法做活，福田在正殿侍候完李溯，便溜进配房跟常之茸说起了这桩八卦事。

    “之茸姑娘，你可不知她死时的惨状，宫里下人都说她是做尽了亏心事使得恶鬼反噬，全身上下无一处是完好的，抽筋剥皮，挖去了眼珠，舌头被割成条状，连刑部的人都来查看了一番，说是下手之人不比刽子手刀法差，这一番行刑下来都要一个时辰之久，那丁嬷嬷完全是被折磨致死，定是老天有眼，知道了她害得姑娘受苦，遂派人来惩戒她收了她的命，狠狠为姑娘出了口恶气！”

    福田说的义愤填膺，常之茸听的目瞪口呆。

    她觉得有一丝不可思议……这丁嬷嬷能在宫里这么久，平日里谨小慎微，从不得罪她得罪不起的人，事事圆滑，与她关系不错的那几个老嬷嬷，亦被她维系着不远不近的关系。

    而她那日得罪自己，常之茸自然知道她心中所想，一个毫无势力的小宫女怎么能与姬贵妃身侧得宠的大宫女相提并论，那般取舍或许于宫中才是常事，只是常之茸觉得人心寒凉罢了。

    但丁嬷嬷的惨死，真真是让她疑惑不解，又心中痛快，就好像是暗中有一只手，默默帮她除掉了这个不顺眼的人。

    难不成，还真有恶鬼吗？