第74章

    拒戎城，城门处。

    格尔将一袋子准备好的银锭子送到守城士官的手中。士官掂了掂袋子的重量, 随后朝格尔一笑, 手一挥示意他们直接离开。

    戚游拉高了颈边的衣领, 遮住了自己的口鼻。

    他牵着马，缓缓地跟随前面的人，步出拒戎城饱经虐待的街道。

    往西边走出将近三里，他们改道向南，往昌岭的方向移动。

    天色暗下来后, 戚游敲了敲马车上一个木箱。

    藏在木箱中的小乞丐将盖子微微打开一条缝，露出眼睛往四周打量了一阵, 发觉没什么危险，这才将盖子完全掀开。

    戚游等在车下，将他和另外几个藏在箱子中的孩子接下来。

    “窝了一天了，难受吗？”他边把小乞丐们放到地上，边询问道。

    小乞丐摇了摇头，动了动自己的手脚, 咧着嘴道：“不难受。”

    这个第一个朝戚游讨食的孩子, 是这群小乞丐的领头人。拒戎城中的盛朝人，一旦成了年，要么就被捉住充为奴隶，要么就会被戎人打死，只有这些他们懒得处理的孩子才能自由地活下来。

    小乞丐还没有正式取名字，张望乡一直管他叫阿弟。

    将这些人都接下来之后，戚游便带着他们来到火堆边, 分给他们烤热的麦饼和可以饮用的水。

    小乞丐们靠在火堆边，安静地进食着。

    格尔过来，交给戚游一个手指大的小信筒。

    他是典型的成年戎族汉子，发根微卷，眼窝深邃，小乞丐们很忌惮他。

    格尔并不在意，甚至在临走前故意突然一个回身，张着自己的嘴朝着他们做了个鬼脸。

    坐在戚游旁边的小乞丐们一个接一个地倒仰，嘴里发出稀稀疏疏的叫喊声。

    格尔这才满意了，撩了撩头发转身走开。

    戚游看过了昌岭那边的送来的密信，便将布条揉了揉，扔进了前面燃着的篝火中。

    小乞丐阿弟朝他凑了过来。

    大概是戚游之前施舍过他们吃的，所以他们对着同样人高马大的戚游，并不害怕。

    “他也是你的手下吗？”阿弟睁着一双大眼睛问道。

    戚游点了点头，继续翻烤着手中的麦饼。

    阿弟朝他的位置挪了挪屁股：“他是个戎人。”

    戚游看了他一眼，“嗯”了一声。

    “他是你的奴隶吗？”阿弟又问。

    戚游摇头：“不是，他是我的手下。”

    “戎人也能当手下吗？”阿弟很奇怪，他似乎理解不了这样的事情。

    戚游颔首：“对啊。”

    他尝试解释：“其实盛朝人和戎人没什么不同的，只要管理得当，任何人都可以成为手下。”

    阿弟反驳着问：“那，我阿哥他们也能当戎族人的手下吗？”

    戚游摇了摇头。

    他道：“戎人自大，没办法将盛朝人同等看待。这注定了他们只能形成主奴的关系，没办法真正收服人心。”

    顿了顿，他却又补充道：“其实很多盛朝人也一样。”

    阿弟懵懂地咬了一口手中的麦饼。

    “可是，阿姐说，戎人都是虎豹。”半晌，他又出声：“你要小心那个戎人，他……他很凶！”

    戚游扯了扯嘴角，朝着不远处的格尔喊了一声：“格尔，这里离拒戎城太近，今夜还是你们队伍来守夜，注意东北面的动静。”

    格尔点了点头，行了一礼道：“是，您放心。”

    吩咐完后，戚游转过头对着小乞丐说道：“虎豹也有所长，你如果因他们的獠牙利爪而退避，那也永远不能借用他们的力量敏捷。”

    阿弟缩着脖子，愣愣地点了一下头。

    吃完饭后，戚游给小乞丐们发了毯子，让他们围在火堆边睡觉。

    这一趟归程比戚游想象中的更加顺利，他们在路上走了好几天，一直没有遇到什么异样的动静。

    这一天，他们来到张氏所在的阿勒族。

    阿勒族中，张氏原本规划的“客栈”已经开起来了，虽然“客栈”的模样只是几个样式平平的戎族包，但也比在外面露天过夜要舒服得多。

    风餐露宿了好几天，戚游考虑到队伍中小乞丐们的状态，决定在阿勒族休息一夜。

    他们到时，十五那场市集已过，阿勒族中并没有什么其他戎人。格尔去与阿勒族的人交涉，很快定下了三四间屋子。

    张氏领着人过来招待时，认出了队伍中的戚游等人，但她十分聪明，惊讶过后很快镇定下来，只把他们当做普通客人对待。

    黄昏时，车马都整顿好了，阿勒族的人为他们端来烤好的肉和煮好的羊奶。

    格尔一出帐篷就闻见一股奇异的香气，循着味道直接往前蹿了两步。

    戚游还没来，所有人围在一堆不敢妄动，但都不约而同地直勾勾盯着放在木桌上的食物。

    格尔凑前一看，才发现吸引他的东西居然是塞外常见的烤肉。他咽了咽口水：“啧，这是什么味道？”

    旁边，他的一个手下回答道：“阿勒族那边人送来的，也不知道怎么烤出来的，闻着太诱人了！”

    “阿勒族？”格尔抓了抓脸。

    张氏的丈夫就是阿勒族的，他还活着时，这些戎族汉子也经常聚在一起烤肉。回忆起这个，格尔有些疑惑：“我尝过古戈的手艺啊，也就一般。”

    他看着那一大盘子烤肉：“他也没提过族中有什么好吃的东西。”

    众人摇摇头，表示自己也不明白。

    很快，戚游出来了，他见到围在一起的众人，小声说了句：“吃吧。”

    兵卒们得了许可，这才开动起来。

    阿勒族的烤肉切得很大块，这是戎族向来的习惯。而此时，插在木条上的烤肉外焦里嫩，表面均匀地撒着一层薄薄的香料。

    格尔刚咬下一口，就赞叹道：“好吃！”

    周围的人根本没空附和他，全都埋头苦吃着。

    香气十足的烤肉配上戎族特色的咸奶茶，吃得这些戎族汉子停不下嘴。

    啃了好几天豆饼麦饼的小乞丐们也被分到了一点烤肉，此时吃得满嘴都是油光。

    恰好，一个阿勒族的男子为他们送来第二盘肉，格尔就抓着他询问道：“哎，小兄弟，你们这烤肉怎么做的啊？怎的这样好吃？”

    他用的是戎族语。

    对方同样也用戎族语回答道：“好吃吧！嘿嘿！这是我们阿勒族的‘秘诀’，我们现在的客栈就是靠着这个，才打败了旁边的其他部族，怎么能告诉你们？”

    格尔“嘁”了一声：“真小气！”

    他道：“我知道，你们弄出来新的香料了是吧？在昌岭集市交易到的？”

    他琢磨着，如果真是在昌岭那边买到的话，自己也得囤上一些，以后便可以随时过过嘴瘾。

    阿勒族的汉子摇摇头，骄傲道：“当然不是，这种好东西，怎么可能在市集上轻松买到？”

    “那是哪里来的？”格尔有些迷糊了。

    阿勒族“嘻嘻”笑了两声，不回答，径直溜走了。

    旁边，戚三听到了他们的对话。

    这一次往塞外出任务，戚游挑的都是些能听懂戎族语的人。戚三听明白了格尔的疑惑，思忖片刻，有些不确定地说了一句：“这些东西……不会又是王妃那边弄出来的吧？”

    其实想一想确实不难猜到。

    阿勒族如今的交易途径也就两条，如果不是在昌岭市集，那便只能从康城那边购买到了。

    而那个阿勒族汉子又说东西不能“轻易买到”，那便证明东西不是康城中可以随意见到的。

    按照这几个细节一推论，很容易就能确定他们的交易对象。

    一时间，除了在状况外的小乞丐们，众人不约而同都把眼光投向了正在默默吃肉的戚游。

    戚游抬起头来，他们又飞快把眼神缩了回去。

    戚游自然也能听懂众人的对话，他也觉得戚三的推论不无道理。

    如今这些下属一副——“王爷，你府上有好东西怎么不早点拿出来跟大家伙分享分享，而是送到了阿勒族这种小部落"的表情，搞得他也一头雾水。

    如今他人在塞外，跟这些人一样，根本不知道曹觅弄出来了什么东西！

    他身为人家丈夫，比他们还要委屈三分呢！

    就这样，明明是一顿美味的晚饭，北安王却吃出了味同嚼蜡的憋闷。

    一顿让众人意犹未尽的晚膳过后，夜幕如约而至。

    戚游正打算休息，戚三和格尔却找了过来。

    三人叫了手下把风，找了个隐蔽的角落交谈。

    戚三开始述说起天黑后收到的消息。

    “罗轲已经确定了来人的身份。”戚三将纸条递给了戚游：“准备到拒戎城的戎族名义上是戎族一个亲王佐以，事实上，王族如今声望最高的继承者大王子也会混在队伍中跟着一起过来。

    “之前昌岭市集的事情，我们选择与丹巴合作，砍断了其他非法的交易路线。

    “丹巴不是大王子那边的人，此番举动令大王子的利益受到了极大的损失，于是他这次专程过来，想要想办法解决这件事情。”

    戚游点了点头。

    他转向格尔，询问道：“以你对戎族王室的了解，他们会想要怎么解决这件事情。”

    格尔攥了攥拳头，恨声道：“大王子是个言而无信的残暴小人！”

    骂了一句，他才忍下愤怒咬着牙回道：“王爷，我猜测，如今负责戍守靠近昌岭这一块区域的将领，并不都是大王子的人。

    “他自己过来，很有可能是想要说服其他的人，让他们破坏我们如今的交易约定，重新让边境贸易成为乱局。这样子，他的人才能够浑水摸鱼，重新从贸易中获得大量的金银。”

    戚三皱了皱眉：“这就麻烦了。

    “如果他真能说服这些人倒向他，只要戎族戍守在这个区域的人禁止塞外的人过来，或者攻击来往的商队，那么昌岭那边……市集便难以维系了。”

    他知道昌岭市集是戚游用半成军饷为筹码换来的，也知道军队每月能从昌林市集获得的巨大利润，所以对威胁到市集存在的事情十分上心。

    戚游冷哼一声：“不能让他的计划得逞。”

    戚三和格尔点点头。

    戚三想了想，直接提议道：“罗轲在信中说，大王子要过来的事情是保密的，戎族中都没有多少人知道。也是大王子那一行快到拒戎城了，城中的将领才接到了消息。

    “属下觉得，我们应该去找丹巴。丹巴效忠的人不是大王子，他之前能同意交易的合约，知道了大王子的动向之后，想必也有办法摆平这一次的事端。”

    格尔皱着眉，补充道：“可能……不太行。”

    戚三看着他：“怎么说？”

    格尔搓了搓手，回答道：‘我方才说过了，大王子是如今声望最高的继承人，他对盛朝极端仇恨，每次主张发动劫掠和战争的都是他。

    “而且他很疯狂，喜欢做冒险的事情。

    “这一次的事情能引得他悄悄过来，显然是触犯到他的底线了。如果他坚持要破坏边境的交易，那么……丹巴那边能做的事情，估计也很有限。”

    戚三闻言，抿着唇，不再说话了。

    三人站在角落中，皆凝着眉沉思着。

    半晌，戚游出声道：“我们回拒戎。”

    “啊？”戚三和格尔抬起头来，诧异地看着他。

    戚游冷静道：“我记得老戎王手下有很多儿子，但如今只有大王子一个最得势，对吧？”

    格尔点点头。

    戚游便扯起一边的嘴角，道：“回拒戎，做出兵乱的模样，伺机刺杀大王子。这样一来，不仅能阻止交易被破坏，也能让戎族内部乱起来。”

    戚三和格尔倒吸一口冷气。

    戚三先反应过来，他想了想，肯定道：“王爷，这确实是一个很好的机会，但是……太危险了！”

    他深呼出一口气：“这件事，属下领着格尔回去办，您回昌岭，主持大局。”

    戚游笑了一声：“昌岭如今有雷厉坐镇，封平又有陈贺，不需要我特意回去。”

    见戚三还要再劝，他直接皱起眉，拍板道：“事情就这么决定了。”

    想了想，他补充道：“戚三，明天你派一个小队的人，先将那些小乞丐送回去，我们带着车队往回走，让那些人将小乞丐送回去之后，再快马追上来。

    “格尔，你联系我们留在拒戎城中的人，让他们和罗轲密切注意城中近来的变化，但不要轻举妄动。这段时间不要再与这边通信了，等我们回去之后再说。”

    两人见他主意已定，都不再劝，点了点头答了声“是”，行完礼后便转身回去各自安排了。

    一夜安眠之后，商队离开了阿勒族，又在一处空地上分开了。

    小乞儿阿弟后知后觉戚游不准备和他们一起走了，有些担忧地揪着他的衣角：“你不跟我们去，昌岭了吗？”

    戚游点点头。

    他道：“往南再走最多两天，就能到达昌岭了，这些人会把你们送过去。

    “他们拿着我的信件，到城中后，会有别人接应你们。”

    阿弟埋着头，沉默了一会儿，道：“我，我有点怕。”

    “怕什么？”戚游不解地看着他。

    小乞儿道：“那里便都是盛朝人了吗？跟我们一样的？那……那他们……”

    那他们是什么样的呢？跟戎族人有什么区别？是不是也会对我们肆意谩骂驱赶？

    这些问题，跟随了他一路，他从不敢轻易问出口。

    以前，在戎族的地盘上，他们把盛朝当做是能获得新生的彼岸，只要逃到彼岸去，生活便不用如此艰辛了。

    但事实上，临到真的要靠岸了，一些未曾被发觉的担忧才浮现出来。

    他害怕发现彼岸根本不是他想的那样美好，可那时候，便没有另外一个彼岸，能给他们坚持活下去的希望和动力了。

    小乞儿不说，戚游却能了解他的想法。

    他难得温柔地摸了摸小乞儿的发顶，安慰道：“放心吧，不会的。”

    小乞儿抬起头。

    戚游又道：“有些盛朝人，确实跟迫害你们的戎族差不多，甚至……有可能比他们更残暴。”

    他说的正是小乞儿担心的事情，小乞儿害怕地抖了抖。

    “但是……”戚游看着他的眼睛，“如果本身是弱小的，不管到了哪里，都会被人欺压，这跟你面对的，是盛朝人，还是戎族人，没有什么差别。

    “到了昌岭，至少你们不是低人一等的存在。

    “珍惜罗轲和你阿兄冒着生命危险为你们换来的机会，到了昌岭之后，好好生活，把自己变成不需要躲躲藏藏的强者，知道吗？”

    小乞儿使劲闭了闭眼，挤出眼眶中的泪花，半响坚定地点了点头。

    戚三给最后一匹马系上缰绳，朝着戚游挥了挥手。

    戚游点了点头，对着小乞儿道：“去吧。”

    阿弟仰着头看他，抓住最后一丝机会，问道：“你呢，你要去哪里？”

    戚游反身上了马，道：“去把你阿兄，还有其余落在塞外的盛朝人……带回来。”

    话没说完，他已经夹着马腹，随着队伍一起启程。

    阿弟在原地呆呆地站着。

    明明还是清晨，太阳在东方熠熠生辉，他却觉得戚游等人离去的方向更加夺目刺眼。

    ——

    “……他最后拿着一把长长的剑，‘啪’一下把敌人刺死了！”戚然捧着手里的连环画，欢呼道。

    曹觅笑了笑，点点头道：“嗯！对！”

    这是造纸坊那边新弄出来的连环小画。

    自从造纸坊建成之后，印刷术便从王府中搬了过去。

    张卯和刘格在造纸坊中折腾了大半年，终于在这个秋末交出了一批高品质的白纸。

    虽然在品质上，这些纸张与市面上能买到的纸也差不了多少，但曹觅造纸坊的这一批纸张制作周期短，成本也被压到了极低的程度，总而言之，存在极大的盈利空间。

    曹觅想了想，转而让他们配合印刷术，印制一批平价的书籍。

    而连环画，则是她为了满足自家几个孩子的兴趣，试验性做出来的。

    图画十分简单，甚至不需要画纸笺的祁灵儿出手，刘格那边随便找了个画师就弄出来了。

    但可能是这类故事性的插话在这个时代还未曾有过，以曹觅现代人的眼光看来，这些连环画并不那么有趣。

    东西印出来后，戚瑞和戚安看了两天便放下了，只有老三戚然，颇有点爱不释手的意味。

    不过，能征服一个小胖墩，曹觅也觉得满足了。

    但她还没开心多久，看完了故事的戚然转过头，说道：“娘亲，你觉不觉得这个大英雄太丑了！”

    曹觅打着哈哈：“太丑了吗？嗯……毕竟是第一版，确实还有需要改进的地方。嗯……娘亲让他们下次画些好看一点的？”

    戚然摇摇头。

    他道：“不是……我是觉得，大英雄不是长这个样子的！”

    “嗯？”曹觅有些奇怪，“那应该是什么模样？”

    小胖墩扶着下巴想了想，半晌后喊道：“应该是爹爹那个样子的啊！”

    他回忆着到昌岭时，见到的戚游的模样：“穿着铠甲，骑着大红马，背上还有长长的银枪！太厉害了！”

    顺着他的话，曹觅不由自主地也回忆起昌岭那段时间的经历。

    她咳了咳，点头道：“嗯，确实。”

    整理好了思绪，她突然想起另一件事，便对着东篱问道：“东篱，刘格他们呢？纸那边算是研制出来了，他与张卯回来了吗？”

    东篱道：“王妃找他们，可是有什么紧要吩咐？”

    曹觅道：“我之前还在愁连环画的故事要怎么说，戚然一提醒，我倒是觉得可以以王爷为原型，画几处昌岭那边的故事。”

    这样的故事不仅能够让北安王这些戍守边疆的战士令人铭记，也更具有教育意义，比曹觅之前自己杜撰出来的英雄故事好上许多。

    东篱诚实回答道：“刘匠回到容广山庄那边去了。

    “之前他们按照您的吩咐筛选出了一批学子，这段时间，周雪夫子和俞亮夫子等人都留在山庄内，与他们讲课做学问。”

    “嗯，原来是这样。”曹觅颔首，“也不碍什么，我写封信送到造纸坊就是了。

    “如今造纸坊已经上了轨道，连环画也无需他们亲自盯着，让他们留在容广山庄，趁机休息一阵吧。”

    东篱笑着道：“哪里能放松？

    “婢子记得前段时间，南溪来信说您交给周雪夫子她们好几个课题，他们正忙着带学生们一一在试验。

    “如今刘匠和张匠过去了，正好可以搭把手帮忙呢。”

    曹觅难得红了红脸。

    她培养周雪那群人，始终觉得要以理论结合实际。

    所以之前建造丰登楼的时候，就让她们那群女夫子一起帮忙做了一些理论上的计算和指导。

    丰登楼的事情告一段落后，为了继续培养她们的能力，她又找了许多课题交过去。

    其实她也不急着周雪那边给出什么成果，毕竟如今那些夫子的课题也只学到了高中那边，而且曹觅因为自己也忙，已经很少为她们授课了，都是将教材给过去，让这群天才们自己自学。

    但听到周雪一行如此积极的态度，她还是觉得十分开心。

    一旁的戚然凑到她身边，突然指着窗外，喊道：“娘亲，下雪了，你看！”

    曹觅循着他的手指尖看过去，透过半敞开的窗户，陡然发现外面下起了细细的雪花。

    今冬的第一场雪，就在这样毫无预兆的情况下，落下了。

    东篱怕下雪寒冷，想要去将窗户关上，却被曹觅制止了。

    她将小胖墩抱在怀里，道：“没事，先开一会吧，难得见到初雪，恰好可以赏一赏。”

    东篱闻言点点头，又站了回去。

    曹觅看着雪，脑子里转过好几个弯，突然问道：“之前我们给王爷那边，送去了过冬的衣裳没有？”

    她喃喃道：“下雪了，边关更加难捱，幸好今年将士们都已经换上了羊毛衫，但……在外戍守，总是辛苦。”

    东篱答道：“送了。

    “王妃您忘了吗？半个月前，府里的队伍才出发，将今年收上来的新米新菜都送了一些过去。

    “啊……还有那些厨房新弄出来的烤肉粉，也送了好几罐过去。”

    她笑了笑，又道：“王爷往年都会回来过年，今年估计也开始准备回来的事情了。您若是担心，不若写封信，叫戚六找人送到王爷那里，询问一下王爷归来的日期？”

    “嗯？”曹觅挑眉，“他要回来自然就回来了，我写信有什么用？”

    东篱大着胆子调侃了一句：“或许王爷见到王妃的家书，知晓了王妃思念的心意，更加迫不及待要赶回来了也说不定！”

    曹觅一时红了脸，反驳道：“胡说什么呢，我又没念着他快点回来。

    “我……我只是，循例问一下而已。”

    在她怀中的戚然抬起头，问道：“娘亲，你怎么脸红了？”

    曹觅揪了揪他的小胖脸，道：“才没有。”

    榻上，母子两人笑着闹作一团。寒风在她们窗棂边打了个卷，又呼啸着往北，裹挟着冰渣子，吹过戚游的脸庞。

    年轻的北安王拉住缰绳，遥望着近在眼前的拒戎城。

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